真名神代伝

秘密集会の地下室と黒頭巾 １

「……おい、ゲイル。ちゃんと説明してくれ」

　明良（あきら）は友人の肩口を掴む。

　相手は顔だけは振り向いたが、目線はキョロキョロと定まらず、気もそぞろな様子である。

「……ああ。どこに密偵（みってい）がいるか判らないからな。ここに入るには符丁（ふちょう）が必要だ。『ンノミコで予約してる』って言えば断られるから、『席はどこでも構わないから濁り酒と芋酒の合わせ酒』って頼めばいい」

「そうじゃない……。この状況を説明しろと……」

　友人の言葉の途中でゲイルは黒い垂れ幕の方に目を向けると、「しっ」と仕草をつけ、明良に沈黙を促す。

「『定刻』だ……」

「『定刻』……？」

　明良も前方へと目を遣る。

　周囲の人々もささやき合いを止（や）め、ふたりと同じように垂れ幕の方へと注目を集め始めている。壁際は段が設けられているのだろうか、衆目（しゅうもく）環視（かんし）の中、垂れ幕の前で頭ひとつ飛び出させた者があった――。

（なんだ……？　アイツ……あの格好は……）

　その者は頭部すべてをすっぽりと覆うように、黒頭巾を身に着けていた。

　白く縁どられたのぞき穴から、鋭い眼光で群集を見渡す黒頭巾。

　ひとしきり見渡した後、黒頭巾から「みんな」と声が発せられる。地下にある部屋で、聴衆は息も止めたように静まり返っているため、その低音はよく響く。声音からすると黒頭巾の内容（なかみ）は男のようであった。

「……今宵（こよい）の参集も感謝に絶えない。まずは定例通り、祈りを捧げよう」

　事態が掴めない明良と、いくらかのヒトを除いて、室の者たちは瞑目（めいもく）する。

「……神世（かみよ）に主神あり」

　黒頭巾の言葉のあと、周囲がそれを復唱する。

　ひとりひとりの声量は小さいものだが、揃えられた言葉の重なりは、室の地面を揺らすかのように響いた。

「居坂（いさか）に我ら、主神の御子（みこ）があり」

　ふたたびの復唱に囲まれながら、明良は辺りを見回す。

（……どういうことだ？）

　皆、揃えたように瞑目し、揃えたように「襟手（きんしゅ）」の半分の形――

右手を左胸に当てた格好をし、揃えて「祈り」をあげている。

（これは一体、なんなんだ……？）

　似ているが、違う。

　一見、魔名教の集会と同じようだが、異なる。

　魔名を持たず、地域の魔名教会に所属しているわけでもない明良でも、魔名教集会に参加した経験は少なからずある。大体において、集会の始まりは、今まさに行われているように、進行の者の先導によって祈りが捧げられる。

　では、この密（ひそ）やかじみた場は、「魔名教の集会」であるのか。

　違う。

　似ているが、「祈りの言葉」の内容がまったく違う――。

「主神――『ン』の名と寵愛（ちょうあい）の許（もと）、御子たちに自由と平等を」

「自由と平等を――」

　魔名教の「祈り」では、明良が知る限り、「主神」という言葉は出てこない。「自由」と「平等」などという言葉も、聞いたことがない。

　進行するヒトにより、場合により、さまざまに言葉は違うが、大抵において「魔名」、「響き」、「輩（ともがら）」という単語が「祈り」には含まれる。それが一切ない――。

（魔名教じゃ……ないのか……？）

　目を瞠（みは）る明良は、ちょうど瞑目を明けた黒頭巾と視線がかち合った。

　少し距離があるが、自身が黒頭巾に値踏みされたことを、少年は鋭敏に感じ取った。

「……直ってよし」

　黒頭巾の言葉により、聴衆は「襟手」の出来損ないを解き、目を開く。

「……毎度のことではあるが、今宵も新たな御子がいるようだね」

　予め定めていたかのように、黒頭巾は聴衆の中の特定の者を見つめる目線を送る。

　三、四のヒトをその目線でビクリとさせたあと、黒頭巾は明良にもふたたび視線を寄越した。少年は目つきをさらに険しくすることで応える。

「……結構。主神の御心（みこころ）を悟る者が増えるのは、いいことだ」

　「さて」と仕切り直すと、黒頭巾は明良から目を離して、聴衆の全体を見渡すようにする。

「諸君、喜んでくれ。烽火（ほうか）の日程が定まった」

　黒頭巾の言葉に、静まり返っていたはずの群集が色めき立つ。

（烽火……？　狼煙（のろし）を上げるのか……？）

「四日後の夜、丑（うし）の刻に入り次第、烽火を決行する」

　続く言葉で、群集のどよめきはさらに勢いづいた。