真名神代伝

十字の墓標群と指針釦 ２

「魔名教のお葬式は、魔名教会のヒトがいなくてもいいのね」

「私も初めて弔いには参加したけど……そうみたいだね」

「そういえば、ラ行の教会堂師の取り調べに来るはずだった、『ヘヤからの魔名教会のヒト』は、どうしたんだろう……」

　クミが不思議に思って呟（つぶや）いていると、少し離れて歩いていた明良（あきら）が傍（そば）に来ていて、「じゃあな」と声をかけてきた。

　ふたりはフモヤの人々が帰村する行列の中、立ち止まって振り返る。

「俺はこっちだ」

　そこはちょうど、西に向かう――フモヤを経由して港町ヘヤへ続く道と、内陸を南北に向かう道との辻（つじ）であった。明良は北方への道を指差している。

「私たちと一緒にヘヤに行くんじゃないの？」

「行くんじゃないの？」

「……俺は『名づけ師』には用はないからな。用があるのは、『劫奪（こうだつ）者』と『使役（しえき）者』だ」

「行くアテは……あるの？」

　心配そうな瞳を向ける美名に、明良は目を背けてふん、と鼻を鳴らす。

「俺もこれまで遊び歩いていたわけじゃない。『使役者』がいる町のアタリはついている。俺はそこに戻って、引き続き探索するさ」

「『使役者』……」

　美名の呟きに、明良が横目を寄越す。

「『使役者』はどうして、クシャを洞（うろ）蜥蜴（とかげ）に襲わせたのかな……？」

「……判らない」

　美名に正面を向け直した明良は、自身の首から提げていた円形の装飾を外した。

　シャラシャラと、鎖（くさり）紐（ひも）が音を鳴らす。

　何をする気なのかとふたりが見守る中で、明良は装飾を手に乗せると、もう片方の手で装飾の上部をつまむようにねじった。

　すると、カチリと音がして、貝が開くように装飾がふたつに割れる。

「ロケットだったんだ、それ……」

　呟いたクミは、美名の肩を目指してその身体を登っていく。

　クミも美名も、この「美名上（のぼ）り」にだいぶ慣れてしまった。美名はクミが登りきるまで微動だにせず、クミも器用に爪をひっかけて瞬く間に登る。

　そうして肩上に身を落ち着けたクミとともに、美名は明良の手の内を覗き込んだ。

　割れた装飾の中、底がある側には、白い光沢を放つ楕円の何かが一枚、収められている。

「……洞蜥蜴の鱗だ」

「あ……」

「明良が手に持ってたっていう、アレ……？」

　少年が頷く。

「この『指針釦（ししんのこう）』は、ヒトや生き物を探し当てることができる『神代（じんだい）遺物（いぶつ）』だ。俺はこれで洞蜥蜴を追うことができていた。対象の身体の一部をこの中に入れると、この針が……」

　明良は、開いていたフタ側を美名とクミに見せてやる。

「対象がいる方向を指し示す」

　装飾の表、フタの中央には透明な覆いがあり、その内部で小さな針がクルクルと回り、ほのかに青く光っていた。

「対象が死んでいたり、『よく判らない』状態だと、こうなる」

「『よく判らない』って……なに？」

「『よく判らない』から、『よく判らない』んだ」

　要領の悪い回答に、ふたりは小さく噴き出した。

　ふん、と鼻を鳴らして少し機嫌を損ねたらしい明良は、洞蜥蜴の鱗を取り出すと、自身の髪の毛を一本抜き取り、装飾の内部に収めた。

　そうしてまた、表の「針」をふたりに見せる。

　今度は針先が奥に――「指針釦」をもつ明良の方に向いて、真っ赤な光を放っていた。

「対象との距離が縮まるにつれ、青から紫、赤へと光る色が変わっていく。経験上、紫が歩いて四日分ほどの距離で、赤が一日分くらいの距離だ。近づけば近づくほど、赤みが強くなる」

　言い切ると、明良は美名の手を取り、少し乱暴に手を開かせた。

　その小ぶりの手のひらに、彼は「指針釦」を乗せる。

「お前に……やる」

「……やる？　私にくれるってこと？」

　明良は「そうだ」と頷く。

「それで俺を追ってこい。お前が追いつくまでには『使役者』を捕らえて、クシャを襲撃した理由を吐かせておく。お前は追いつくなり、そいつに平手を張ってやればいい。身に着けた魔名術付きで、な」

「これを……私に……」

　戸惑うように言葉を失っている美名の肩で、小さなクミが「ふ～ん」と、訳知り顔をする。

「明良、私たちのコト……。いや、美名のこと、気に入ってるでしょ？」

「……何を言いたい？」

「アクセサリーのプレゼント渡して、『俺の後についてこい』だなんて、まるで愛の告白じゃない。あ～あ、若いっていいにゃ～」

　クミのからかいに顔を赤くした明良は、まだ美名の手のひらの上にあった「指針釦（ししんのこう）」を攫（さら）うように掴み取ると、クミの小さな頭に乱暴にかけた。

　美名とクミは呆気にとられ、明良と、クミの首にだらりと提がった円い銀装飾とを交互に見る。

「……クミに、だ！　クミにやる！」

「えぇぇ……？　ちょっとぉ、からかったのは悪いけどさぁ……。こんなんでムキになってたら女の子に……美名にモテないよ？」

「うるさい！　初めからクミにやるつもりだったんだ！　これで『遺物』がひとりにひとつずつ！　ちょうどいいだろう！」

　ふたりのやり取りに、美名が噴き出す。

　クミは呆れた様子でため息を吐（つ）いた。

「それに、これじゃあ私には鎖が長すぎて、引き摺（ず）っちゃうよ？」

「……そこは、私がお手伝いしましょう」

　三人に割って入って来たのは、クシャの弔いに参加していたフモヤの村人のひとりであろう、口ひげを蓄えた中年の男だった。

「すみません。他意はないのですが、しばらく耳に入っておりました。失礼しますよ……」

　男はクミの頭から装飾を取り、鎖紐に手をかざすと、「ナ行・軟化」と魔名術の詠唱をした。

「……ナ行？」

「『ナ行識者（しきしゃ）』はモノの性質を調べたり、変化させることができる魔名術だよ」

　美名の説明の合間に男は、金属の鎖を外し、鎖の大部分を一本の棒にし、それを三重ほどに巻いて円形にしてしまう。

　その工程をすべて素手で、泥粘土を扱うようにいとも簡単に、瞬時に為してしまった。

　なんとも流麗な男の手際に、三人は見惚れる。

「ナ行・戻化（れいか）……」

　詠唱後、ナ行魔名術者の男はクミの首に鎖を回し、その両端を、作った輪に通した。

　今度の「指針釦（ししんのこう）」は、ちょうどクミの首元に納まり、見栄えもよく、引き摺る心配はなさそうだ。クミの肌に触る心地も泥粘土ではなく、硬質の金属そのものである。

「スゴいわね……。キーホルダーの、あの輪っかにしちゃったのね」

「稼業が金属細工でしてね。美名さんの手で取り外しもできましょう」

「ありがとうございます」

「いぃえ。『客人（まろうど）』様のお力添えになれれば、と。男子の意地を援（たす）けてやりたいともね。美名さんに贈ると仰るのでしたら、すぐに元に戻しますが……？」

　ナ行魔名術者が意味ありげに目線を送ると、男子はまたも顔を赤らめてそっぽを向いてしまった。

　美名とクミ、ナ行魔名術者とが辻の中央で笑い合う。

　もう一度、美名とクミが礼を述べると、小粋（こいき）なナ行の金物細工師は誇らしげな笑顔を見せ、人々の流れへと戻っていった。

　いくらか顔の赤らみが収まった明良はふう、とため息を吐き、美名を見据える。

　その強張るような面差しに、美名も表情を固めた。

「魔名を貰うのはいいが、魔名教には気を付けろ」

「……魔名教に？」

「『三大妖（さんたいよう）』の洞蜥蜴を『使役』できるとして、それは『タ行』の『王（お）段』か『タ行大師（たいし）』くらいのものだろうから、な」

　明良の言葉に、美名も息を呑みこむ。

　「どういうこと？」と判っていないのは、クミだった。

「それで、なんで魔名教に気を付けるって話になるわけ？」

「……『王段』の魔名術者は、その多くが魔名教会に属するヒトたちなのよ……。ましてや、『大師』は十行（じっぎょう）それぞれの魔名術者の最高峰で、魔名教会の要職……」

　美名の言葉に、クミにも合点がいったようだった。

（魔名教の内部に、クシャを襲った犯人がいる可能性が高いってこと？）

　「判った」と頷く美名に、明良も頷きで応じる。

「明良も、気を付けてね！」

「クミも……美名もな！」

「美名以外に浮気しないようにね、少年！」

　お互いに手を振り合って、美名とクミ、明良とは辻で別れる。

　魔名を持たない者たちは、それぞれの道を歩き出した。