真名神代伝

目つきの悪い少年と冷息吹の洞蜥蜴 ７

「ねえ、アンタ！」

「なんなんだ、お前は！　騒がしいッ！」

　いくら斬りつけても成果の上がらない少年は、肩の上の小さなクミを怒鳴りつけるようにした。

「あそこ！」

　そんな怒声など気にも留めず、クミは黒毛に包まれた腕を洞（うろ）蜥蜴（とかげ）に向けた。

　例の、「アゴ」の下の「くぼみ」に、である。

「アレ！　あのピンクのところがきっと『逆鱗（げきりん）』よ！」

　斬撃を放った後、少年は騒がしいクミの腕の先に一瞬だけ、目をくれる。

「……見えない！　それに、『ピンク』って何だ！」

　上手く伝わらないことに、小さなクミは「あぁ、もう」と焦れてしまう。

　そうして、チラリと美名の様子を窺った。

　「冷（れい）息吹（いぶき）」の猛攻に、彼女の大切な友人はすでに片膝をついてしまっており、あれほど熱く洞蜥蜴を睨みつけていた深紅の瞳の光が、どこか翳（かげ）りを帯びている。

（もう、いくらの猶予もないッ！）

「いいから、早く！　私を信じて！」

「怪奇極まるアヤカムの言葉を……」

　叫び返しながら、少年はクミを肩に乗せたまま駆け出す。

　そして、「冷息吹」を吐き続ける洞蜥蜴の頭部の真下、白雪の上に仁王立った。

　ギラリと、切れ長の目を頭上に向ける。

「……信じてみる他（ほか）、手立てなしか！　クソッ！」

　叫んだ少年は跳ぶ。

　刀を突き出し、クミを乗せて。

「見えた！　あの『へこみ』かッ？！」

「そう！」

「通れぇッ！　幾旅（いくたび）の斬（ざん）ッ！」

　洞蜥蜴の頭部真下、その間近まで跳び上がった少年は、白光の刀を振り抜いた。

　閃光のようなその一撃は、例のごとく、ひと振りがいくつもの斬撃となって、洞蜥蜴の「逆鱗」に集中する。

　剣閃をいくつも浴びた「逆鱗」は、小さな血飛沫（しぶき）を噴いて、裂けた。

オォォオン

　直後、洞蜥蜴がひときわ大きな鳴き声を上げる。

　痛さのためか、「逆鱗」を失った哀しみか、洞蜥蜴の鎌首が天を仰ぐように上方に向けられるのを、少年とともに落下しながら、クミはその色違いの双眸で捉えた。

　雪の上に着地した少年は、頭上の洞蜥蜴を見遣る。

　少年の身体にしがみつくクミは、美名を見遣る。

「やったか？！」

「美名？！」

　美名への「冷息吹」の集中は止んでいた。

　彼女は片膝をつき、遠目にも肩で息を吐いている様子が見て取れる。その様子が「冷息吹」が障ったためでなく、呼吸を整えているだけであってほしいと、クミは願った。

　洞蜥蜴は「冷息吹」を噴き出していた。

　だが、それには定まった標的などなく、上下左右、無茶苦茶に吐きつけているものだ。その乱雑ぶりが周囲の風雪の勢いをかき乱し、無軌道な冷風と雪嵐が先ほどよりも強くなっている。

「……もっとひどくなってるじゃないか！」

「違うわ！」

　クミは、少年の言葉を断ずるように返す。

「アイツは『目』を失った！　『逆鱗』ってのは私たち、獲物を見ている『目』だったのよ！　これで私たちが、美名が、直接「息吹」に曝（さら）されることはなくなった！　事態は好転したのよ！」

　「美名のところへ！」と小さなクミに命じられるまま、少年は美名の許へと駆け寄った。ひとつだけ舌打ちを鳴らしたものの、怪奇なアヤカムの言に従うことへの抵抗は、彼の中にいくらも残っていないようだった。

「美名ぁ！　ダイジョブ……？」

「ふぅ……ふぅ……。な、なんとか……」

　「嵩（かさ）ね刀（がたな）」を杖代わりに、美名は立ち上がる。

　上げた面（おもて）には、洞蜥蜴に対する怒りが、むしろ、より強固に表れているようだった。

「美名、アイツを切れる？」

「やってみる……。やるしかない！」

　深紅の瞳で暴れ狂う洞蜥蜴を見据えると、大きくひとつ深呼吸をし、美名は「嵩ね刀」を横一文字に構えて駆け出した。

「他行（ほかぎょう）詠唱（えいしょう）だ！」

　美名の姿を目で追いながら、少年が叫ぶ。

「『幾旅金（いくたびのかね）』でも鱗に阻まれて刃が通らないというのに、あんな鈍そうな刀で！」

「『嵩ね刀』なら……！」

　少年とクミ、ふたりに見守られながら美名は、雪上で足を踏み切り、跳び上がる。

「不全（ふぜん）乃（の）……裁断（さいだん）ッ！」

　柄を両手で引き絞り、切先の刃を立てた「嵩ね刀」。

　洞蜥蜴の首と頭部の付け根を目掛けて、美名は空中で刀を振り下ろす。

　刀と洞蜥蜴が交わる――。

　暴風雪の轟音の渦中にありながら、金属がかち合うような甲高い音が辺りに轟いた。

　だが――。

「そんなッ？！」

「やはりッ！」

　洞蜥蜴の首と頭は、繋がったままだった。

　超質量の「嵩ね刀」の斬撃でも、洞蜥蜴の鱗の鎧は裁（た）ち切れなかったのだ。

オォォオン

　勝ち誇るように、巨大なアヤカムは天上に向け、「絶息（ぜっそく）の冷（れい）息吹（いぶき）」を吹き荒らす。