VR迷宮サモンバディーズ！

第8話 あやしの魔の手

「今日はほとんどいないな」

「そりゃそうでしょ、みんなSLAYERに向かっているからね」

「とはいえ、ここまでいないのは初めてだね」

　三人がたどり着いたRUNのルームには三人以外のプレイヤーは見当たらなかった。RUNはその気になればソロプレイ、つまり一人でもルームを作れるけれど、それでも誰もいないというのは不自然だった。

「今からでもSLAYERにいかね？」

「無理だよ。今からなんて、一番プレイヤーが増えるんだから。今更行ってもどこのルームも満員だよ」

　尚也が言うのももっともだ。サモンバディーズのプレイヤー数が一番多くなるのは土曜日の午後7時から9時にかけての二時間。これは、夕食を食べ、支度を終えた子ども達が集いやすい時間だからだ。日曜日は月曜日に備えるため早く寝る子どもが多く、平日はそもそも親の監視が厳しいという事もある。

「即座に埋まるんだよね。特に★5ルームなんてそうそう用意するもんじゃない」

　龍之介の経験上、運営が置いてあるルームは星の数が上がるにつれ減っていく傾向がある。★5ルームはあったとしても100かそこらが限度だ。それ以上作ると通信がパンクしてしまうらしい。

「っていうか、運営から何も連絡ないのが怪しいんだけど。こういうのって運営が一番嫌いなんじゃない？」

　RUNではあるけれど、クリアは二の次なので三人で並んで話しながら歩いていく。

「たしかにな、そんな噂が出てくるなら、注意喚起してそうだけど」

　サモンバディーズは常に監視されている。そこは官製ゲームという事もあるのだろう。不確かなうわさで多くのプレイヤーが★５という難しい所に挑戦する、なんて運営が差し止めて何らかの対処をするだろう。

「まぁ、運営が黙って居るからこんなに集中しているんだろうけど」

「やっぱりへんよ」

「だよな。そこはひなたに同意見だな。いつもはびっくりするくらい速いのに、何があったんだろうな。運営」

　ちょっとのバグでも見つけて、すぐに解決するのに。

「あ、あそこにチェックポイント発見。とにかく進もうよ！」

　たったと尚也が走り出す。それに合わせて二人も走り出す。と、そのとたんチェックポイントが目の前から消えた。

　消えたんじゃない、自分達がひっくり返った。

「！？」

　打ち付けられた背中を起こして足元を見る。そこには同じように倒れ込んでいる二人。そして、チェックポイントの前には黒いもやのような物が浮かんでいる。

「なに……あれ……」

　ゆっくりとひなたのアバターが立ち上がる。黒猫の毛が逆立ち、警戒するように耳としっぽが立っている。

「俺が見たのと同じのだ……」

「嘘、だろ？」

「だって、★５SLAYERしか出ないって……」

　もやはだんだんと集まっていき、黒い塊になる。スライムのようなそれの中央に切れ込みが真一文字に開かれる。グバァと開かれた口のようなそれから飛び出したのは、あの日見たものと同じものだった。

　白の表面にまだらに灰色の紋が飛び散り、深紅のヒレをひらめかせそれは目を向ける。

「リュウグウノツカイ―――！」　

「なんで、ここに！？」

【警告：これよりルームを変更します】

　ビービーという警告音に合わせて龍之介たちの背景が変わっていく。RUNではなく、広い広い名にもない空間へと変わっていく。巨大な白いテントのような空間に書き変わっていく。

「ログアウトだ！！」

　尚也が叫んだけれど、ログアウトするボタンが反応しない。

「やだやだやだ！！？？　なにこれ！？　なんでログアウトできないの！？」

　泣きそうな声でひなたが叫ぶ。軽くパニックにもなっている。猫のアバターも、挙動がおかしい。ひっくり返ったり、尻尾を追いかけまわしたりしている。

　尚也のナナホシテントウは警戒するように羽音を立てて、低空にとどまるように飛んでいる。

【ルーム変更：これよりSLAYERを開始します】

「嘘……だろ……」

　書き換えられたまっさらな空間で３人は棒立ちになる。ルームが書き換えられるなんて初めて見た。SLAYERが始まる時にするテストを受けていないから、３人のポイントはすべて０だ。

「こんなの、アリかよ……」

　ぎぃ、と龍之介は歯を食いしばった。足をついたまま３人とも動けない。なにせあの瑞貴をしても倒せないのだから、ポイントの無い３人が束になっても返り討ちに会うだけだ。

【警告：あと３０カウント後SLAYERを開始します】

　無機質な声が龍之介たちに刃を突きつけている。

　逃げなきゃ、逃げなきゃ。

　そうだ、逃げないと。

【SLAYERを開始します。残り：２０秒】

　逃げる？

　そうだ。この中であのリュウグウノツカイにあったのは自分だけだ。龍之介は開始のカウントダウンが始まるとゆっくりと立ち上がる。ポイントが無いから攻撃はできない。腰につけてある刀はただの飾りでしかない。

　これがSLAYERなら、３０秒間逃げ切ったら強制ログアウトができるはずだ。

（たった３０秒だ。俺ならやれる！）

　怖い、とは思う。

　けれど、相手をひきつけて二人を逃がすくらいはできる。

「龍之介？」

「二人は逃げてくれ。俺が時間を稼ぐ」

「馬鹿言わないでよ！　ポイント無いんでしょ！？」

「でも、あいつと戦ったことあるのは俺だけだ！」

【SLAYERを開始します。残り１０秒】

　すぅ、と息を吸う。カウントダウンが残り５秒を告げる。あいつの攻撃は見たことがある。昔お父さんがやっていたシューティングゲームを真似すればいいんだ。ビットとビットの隙間。当たり判定の隙間をくぐっていけばいい。お父さんもほめてくれたじゃないか。それが平面か立体かの違いだ。

　０。

【SLAYERが開始されました】

　ズガガガガッ！　ガガガガガッ！

　降り注いでくる氷の雨に龍之介は踏み込んだ。