時のわすれもの

第６章 高尾山 〜 ２

　２　

「恥ずかしい？　幸一くん」

　薬王院手前でトイレに寄った時、直美が突然そんなことを言ってきた。

それも、「こうちゃん」と呼ばずに「幸一くん」だ。

となればきっと、直美は何か大事なことを言おうとしている。すぐにそう思ったが、幸一はあえて「なんのこと？」って顔だけを返した。

「本当は、恥ずかしいでしょ？　みんな、わたしたちのこと見てるし」

「そんなことないよ。可愛い子だろって、鼻高々に決まってるじゃん。俺、鼻が折れやしないかそっちの方を心配してんだぜ！」

　この時幸一は、我ながらよくこんなことが言えたなと、言い終わった途端に恥ずかしくなった。

　そしてそんな明るい声に、直美は考え込むような素振りを見せた。

　それでもすぐにそんな印象捨て去って、きっぱり言い切るように言ったのだ。

「でも、やっぱりもういい、幸一くん、ここで、ここでもう充分だから」

　ポカンとする幸一を、まっすぐ見据えて、

「降りるのは、わたしもっとダメだと思うの。だからもういい、この辺で降りようよ。ここまで来れて、充分だから、夢、叶ったから……だから、本当に、ありがとう……」

　直美はそう言った後、笑顔を作って見せるのだ。

　だからって、「はいそうしましょう」なんて言えるわけないし、

「もう、半分以上来てるんだから、そんなこと言わないで、くれよ」

　できるだけ、普通に返したつもりだった。それでも少し言葉が強く、直美がちょっとだけ目を丸くする。そんなことには構わずに、幸一はそのまま片膝を付き、直美に向かって背中を向けた。

「さ、行こう」

「いいよ、本当にもういい……もういいから、お終いにしよ」

「行くんだ。頂上なんてもう、あっという間だよ」

「ホント、ホントに……こうちゃん、もういいから……」

　そう言いながら、背中を見つめる視線が地面の方へ流れていった。

「さ、早くしないと、無理やり担いで登っちまうぞ！」

　直美を振り返ることなく、幸一の懸命なる声だけが響く。

　しかし直美から返事はなくて、微かに震える息遣いが耳に届いた。

　――絶対に行けるって！　下りだって、俺、大丈夫だよ！　

　そして思わず、そんな感じを声にしそうになった時だ。

「さあ、お嬢さん、わたしたちと一緒に行きましょう。今日はいい天気なんだから、頂上から富士山眺めなきゃ、ここで帰っちゃ、大損よ」

　そんな声に振り返って見れば、さっきの婦人が直美の隣にしゃがみ込み、彼女の顔を優しい目をして覗き込んでいる。

「でも……」

　なんとか搾り出された直美の声は、嗚咽混じりのものとも言えた。

　そんな震える声に、さらなる言葉が投げ掛けられる。

「さあ、一緒に登りましょう。わしらもあなた方の夢に、ぜひ、付き合わせて欲しいと思っているんだよ」

　最初に声を掛けてきた老人が、そう言って満面の笑みを向けていた。

　それらの言葉に、直美が何を思ったのかはわからない。

　ただ少なくとも、それから程なくして立ち上がり、幸一の背中に再びその身を預けたのだ。