ザ・ブレイカー

ザ・ブレイカー 英雄は堕ちて正義を願う（Web書き下ろし）

prologue

　11月。

　日に日に気温が下がっていくため、カンザス州レノール市の人々は、本格的な冬の訪れを感じ始めていた。農地の多いカンザス州は、ほんの数ヶ月前まで収穫のシーズンだった。広大な小麦畑に、大型のコンバインが入り乱れる。農村だけでなく市街地でも、収穫物を満載した、何台もの巨大トラックが行き来する様子が見られたものだが、最近はもう、そうしたこともない。街はすっかり年の暮れの雰囲気に移り変わっていた。気の早いことに、スーパーにはクリスマスのイルミネーションが飾りつけられていて、商店街は、年末商戦に備えているようだ。

　市街の中心部に、市庁舎ビルがあった。

　そのビルの前には、市の催し事で利用される、集会広場がある。

　今日は、そこに大きな特設ステージが設けられていた。

　……まだ昼前だと言うのに、空は薄暗い灰色。

　天気はあいにくの曇り空であるにも関わらず、市民たちの多くが、広間に集まってきている。各テレビ局から、カメラマンやレポーターが派遣されており、人々の関心が、そのステージ上の催しに集まっていることは明白だった。市民たちの視線は、先ほどからステージの上。演台のそばに立つ、マイクを持ったレディスーツの黒人女性に注がれている。

　彼女は、本日のイベントを取り仕切っている司会進行役だ。

　新市長の就任演説――。

　その開催の挨拶と、イベントの趣旨を説明し終えた司会者は、聴衆を見渡して言った。

『それでは皆さん、拍手で迎えましょう！　この街の新市長、ハンス＝サンダース氏です！』

　司会者の宣言と共に、聴衆から大きな拍手が起こる。同時に風船が空へ飛び、軽快なバンド演奏が流れ出した。颯爽とステージに上ってきたのは、小太りの白人男性だ。高そうなスーツに身を包んだその男こそ、昨日までの選挙戦を勝ち抜いてきた、レノール市の新たな市長、ハンス＝サンダース本人である。

『これはこれは。敬愛すべきレノール市民の皆さん、歓迎ありがとう』

　市長は笑みを浮かべ、女性司会者から手渡されたマイクを手に、演台に立つ。

　バンド演奏が止むのを待ってから、まずは冗談を口にしてみせた。　

『連日にわたる選挙戦のテレビ報道で、私の顔ばかり見てウンザリされてる方々も多いでしょう。ですが、あともう少しだけ、お付き合いいただければ幸いです』

　あちこちから微かな笑い声が聞こえてきた。演説の掴みは上々と言ったところだ。

『さて、私は今回の市長選において、大きく２つの公約を掲げてきました。これは私が立候補して以来、変わらずに主張し続けてきたことでもあります』

　自信に満ちた笑みを浮かべながら、市長は聴衆を見渡した。

『１つは医療改革。市内病院に最先端の医療設備を積極的に導入し、大都市の病院でしか受けられないような、高度な治療も可能とします。他市や国外からも患者を受け入れ、このレノール史を、国際的な治療シティー化するのです』

　まばらな口笛と、歓声の声が聞こえる。聴衆の反応に気を良くして、市長は続けた。

『そしてもう１つは警察改革。半年前に起きた、キム＝シンジャー暴行殺害事件のような凶悪犯罪は、２度と起きて良いものではありません。市警の組織体制や装備を見直し、市民の皆さんの安全な生活を死守するのだと、ここにお約束いたしましょう。私は市長として、市民の皆さんから信任された。その信頼に対する責務を果たすため、不屈のリーダーシップと勇気を持って――」

　ご機嫌な演説の途中で突如、スピーカーから、耳障りな不協和音が鳴り響く。

　耳をつんざく、悲鳴のような高音ノイズはうるさく、人々は一様に顔をしかめた。その音と共に、市長の演説は途切れ、持っていたマイクの反応がなくなった。市長は何事かと、スタッフの方に視線を送る。ステージ裏では、青ざめた音響担当者たちが、慌てて機材の調整をしているところだった。トラブルが起きている様子なのは、見て明らかだ。

　間が悪く、ついに小雨が降り始めてしまう。

『――――就任おめでとう、ハンス新市長』

「……？」

　突如、スピーカーから聞こえた音声は、市長のものではなかった。

　知らない男の声が、いきなり会場に響き渡ったのだ。台本にないことであり、イベントを段取ってきた市職員や市長は、思わず怪訝な顔をしてしまう。

　異変はそれだけに留まらなかった。

「……何だ、あいつ等は？」

　市長は、さらなる異変に気が付いた。

　ステージ上から見下ろしていた、大勢の聴衆たち。その中から歩み出て、ステージに上がってこようとする、ならず者たちの姿があった。その数は１人や２人といった少人数ではない。これまで聴衆に紛れていたのだろう。どこからともなく歩み出てきて、見る見る間に、軽く１０名を超える大人数に膨れていく。

　見ればいずれも、私服姿の男たちだ。一般人だろうか。いや、どこか様子がおかしい。全員が一様に、奇妙な仮面をつけている。見開かれた鋭い目。鉤のように湾曲した、黄色のくちばし。米国合衆国の国章にもなっている、まるで白頭鷲を模した仮面に見える。

　仮面で素顔を隠した男たちだ。

　ステージに迫ってくる異様な男たちの気配に圧され、市長は助けを求めるよう、周囲に警官たちの姿を探した。だがどういうことなのか。なぜか、警備にあたっていたはずの警官たちの姿が、忽然と消えている。警察を恐れる必要がない仮面の男たちは、市職員の静止の声など聞く耳持たず、堂々とステージに上がって来る。そうして、演台の市長を取り囲んでいく。

「いったい何のつもりだ！　おまえたちは誰なんだ！　警察は何をしている！？」

　逃げ道がないその場で、市長は追い詰められたことに気づく。たまらず青ざめた。

　焦る市長の言葉に応えたのは、仮面の男たちの１人だ。

　代表者らしき風格。ダークロングコート姿の、白髪の男である。

『――――その質問は間違っているよ、市長。彼等が誰かというのは、もはや重要ではない。貴方が尋ねるべきは、ここに集まった彼等が“何を求めているか”だ』

　白髪の男の声は、会場のスピーカーから聞こえた。仮面の下にマイクを付けているのだろう。市長の演説に割り込み、自分の声を大衆へ聞かせたかったようだ。

　白髪の男は、聴衆からよく見えるよう、市長と対峙する位置で立ち止まった。

『それは金でも名誉でもない。彼等が欲っするのは“公正”、たったそれだけのことだよ』

　仮面の男たちは、不気味に黙っていた。

　その沈黙が、白髪の男の言葉を、無言で肯定していた。

　市長は冷や汗を額に浮かべ、絶句している。それを冷ややかに見つめ、白髪の男は言った。

『今の時代、貧富の差は増していくばかりだ。ほんの一握りの権力者によって、大多数の市民は搾取され、日々の苦しい生活を余儀なくされている。情報化社会の恩恵で、今や、その不公平さは大衆の誰もが知っている。だからこそ、彼等は求めるようになった。不公平の是正。持ちすぎる者と、持たなすぎる者がいなくなる、極めて公平な社会だ』

「お前は、いったい何の話をしているんだ……！」

『市民とは夢想家なのだ。この廃れた社会が、いつか理想の世界になることを夢見ている。そのために希望を託して、この市長選挙に票を投じた。その結果――大企業から汚い金を献金として受け取り、私腹を肥やす、あなたのようなリーダーが生まれたのだとしたら、夢想家たちはどう思うのだろうか』

　不正にまみれた男。そのレッテルを貼られた市長は、憤慨する。

「ば、馬鹿なことを！　言いがかりも甚だしいぞ！　わ、わ、私を愚弄するのかね！」

　市長の口調は、怒りを露わにしながらも、どこか慌てている態度だった。

　白髪の男は淡々と、罪状を読み上げるように市長へ告げた。

『公約の治療シティ化とは、市民のための施策ではない。医療機器メーカーと癒着し、彼等から設備を買うことで、あなたが見返りを得る。さらに各地から集まってきた重篤患者の家族から、莫大な治療費を毟り取り、そこからも分け前をかすめ取る。警察改革は、自身の不正をもみ消すために、手なずけた警官たちに権力を持たせるためだ。それが真の全貌だろう？』

「そ、そんなのは君の妄想だろう！！　何を根拠に、公衆の面前で私を侮辱しているのか！」

『残念ながら。我々の正当性を示す根拠なら、さっき動画サイトへアップロードしたよ』

「せ、正当性だと？！」

『これから我々が成すことの正当性さ。罪には罰を。悪には正義を。誰もが知っている』

「き、君はまさか、私に暴力を振るうつもりなのか！？」

　白髪の男は曇天を仰ぎ、絶望するように、肩を落として名乗った。

『我が名は――“第四執行者（フォース・カインド）”」

　仮面の頬が雨に濡れ、泣いているようにも見える。

「貴方のような公然の悪が存在し、闊歩している。国の今の腐敗状況を憂いている。だからこそ私は立ち上がった。ただの愛国者の１人だよ。愚直に正義を追求し、実行するだけのな』

　市長を取り囲んでいた仮面の男たちが動き出す。無言で、市長の両腕を拘束し、そのままステージの裏方へ連行して行こうとする。市長は身をよじらせ、必死に反抗した。だが人数と腕力にかなわず、引きずられるように連れ去られていく。

「おい、やめろ！　放せ！　私に近づくな！　私に触るな！」

　市長はわめく。それでも仮面の男たちはやめない。

　聴衆たちは、唖然と立ち尽くしていたが、その大半は自分のスマホを取り出し、第四執行者（フォース・カインド）を名乗る男がアップロードしたという、動画を確認し始めていた。それは市職員たちも同じである。市長の数々の不正の証拠を見て、白髪の男の正当性を知り、言葉を失ってしまう。公開されていたのは、違法献金や収賄の情報だけではない。飲酒運転による、ひき逃げの隠蔽。それを暴こうとした記者の暗殺に関与したことなど。公私にわたる数々の不正の証拠だった。

　その場の誰もが、連れ去られていく市長を助けようとしない。

　助けを求める有力者を、誰１人として守ろうとしない。

　異様な光景ができあがっている。

「どうして！　何で誰も私を助けてくれない！　どうしてそんな目で私を見るんだ！」

　市民たちの冷め切った視線を恐れ、叫ぶ市長。白髪の男は憐れんでいた。

「やめろ！　やめろおおお！」

　市長はステージ裏に連れていかれ、その姿は見えなくなる。わめき声は遠くなり、やがて、１発の銃声が轟いた。その銃声が響き渡り、雨音の中に消えていくまでの間、市民たちが言葉を発することはなかった。その銃声が何を意味しているのか、誰もが察していた。

　静まり返った市庁舎前広場は、ただ雨音に支配された。

　静寂の中、白髪の男はコートの裾をはためかせている。

　憤り。あるいは怒りや恐怖。市民たちは、自身の中に渦巻く気持ちを消化しきれず、半ば放心して、白髪の男へ奇異の目を向け続けていた。その異様な注目の中、男は応えた。

『さあ諸君、私と共に戦おう。この国に“真の正義”をもたらすために』

　予報外の雨は、その勢力を増して、米国全土へ広がっていこうとしていた。