第55話 翼を与える好奇心
包囲網から逃げ出したゴブリンみたいな奴を追って、地下水路を駆け回る…………。
しかし、俺は途中で立ち止まり、頭を抱えた。
「ここ、どこ……?」
道に、迷ってしまいました……。
「うっそ~、マジかよ~。ええ~、馬鹿か俺はぁ~」
もう、かれこれ一時間は彷徨っている。
元の場所に戻ろうと頑張っているけど、全然戻れない。
地下水路の地図は兵士さんに返してしまったので手元にない。
「あ、そうだ。引き出しの能力。一度地図を見ているんだから、脳のどこかに記憶があるはず」
目を瞑り、意識を巨大な箪笥がある場所へ飛ばす。
早速、引き出しを
そして、喚く!
「いや~! ここがどこかわからないから役に立たな~い!」
地図は賭博場周辺しか記していない。
仮に全体図だったとしても、今どこにいるのかわかる自信はなかった。
周囲はどこも似たような光景で、目印になるようなものは何もない。
壁や床に数字といった目安となるものは皆無で、あえて迷うように作っているようにしか思えない。
「うわ~、ホントにどうしよう。早く、元いた場所に戻らないと」
ここで立ち止まっていてもしょうがない。
とりあえず、歩く。
しばらくあてもなく歩いていると、滝のような轟音が響いてきた。
音の出所が気になり、近づいてみることに……。
「おお、何これ? すっごい」
上下左右四つの水路が重なる中心に、ぽっかりと円状の巨大な穴があり、水は穴底へと流れ落ちている。
穴の大きさは直径10mはある。底は真っ暗で何も見えない。
「こっわっ。落ちたら死ぬな。どこに通じてるんだろ? てゆーか、ここで下に流れてたら、下水に流れ込んで井戸まで届かないと思うけど、何かの専用水路かな?」
用途不明な場所。ここは預かっていた地図には載っていなかった。
つまり、ここは明らかに賭博場の場所から離れているということだ。
「こりゃ、どうしようかぁ。ほんと……うう、疲れたし、足痛いし、眠いし……もう、いいか」
深夜のお仕事。気の張る戦闘。歩き疲れ。そして、精神的な疲労。
諸々が重なり、急激に眠気が襲ってきた。
俺は轟音響く滝から距離をとって、通路の床に座り込んだ。
「今日は寝よう。明日になったら、何とかなるだろ……」
念のため、周囲に探知魔法を張る。
これは一定距離に何者かが近づけば、ビリッと電気が身体に走る仕掛け。
目覚ましとしては最低な部類だけど、安全には代えられない。
安全を確保したところで壁に身を預ける。そのまま、ずるずると地面へ向かって体を倒し、目を閉じて寝ることにした。
――意識は眠りへと沈んだはず。
だが、不思議な旋律が脳を刺激する。
瞼は音楽に誘われ開いていく。
目の前に広がる光景は、記憶たちが眠る巨大な箪笥が鎮座する空間。
そこは常に無音で、箪笥以外何もない世界。
だけど、今は聞き覚えのない音楽が流れている。
どこから聞こえてくるのだろうか?
耳を澄ます。
音はとても切なく、心の芯へ響く。
このまま静かに耳を音楽へ傾けていたら、無意識に涙が溢れてきそうだ。
なるべく、音楽へ心を向けず、音の発生源だけに意識を傾ける。
音楽は箪笥の後ろから聞こえてくる。
巨大な箪笥の腹を横切り、後ろへと回る。
そこでは、影の女が影の椅子に腰かけて、楽器を持ち音楽を奏でていた。
楽器も女と同様に影で、何の種類の楽器なのかわからない。
ただ、音の雰囲気から弦楽器だってことはわかる。
彼女に近づき、声をかける。
彼女は音楽は止め、こちらへ顔を向けた。
「何をしてるんだ?」
「見てわからない。音楽を楽しんでいるの」
「そりゃ、わかるけど。なんで、こんなところで?」
「ここしか、私の居場所がないから」
「ここしか? たしか、最初にあったときは狭間の世界みたいなところにいたよな」
「あそこは檻だった。でも、今は少し自由」
「どういう意味だ?」
「さぁ、どういう意味だと思う?」
「質問しているのは俺だぞ」
「ウフフ」
彼女は妖艶な笑い声をあげて、再び楽器を奏で始めた。
何とも掴みどころのない女だ。
俺は彼女から意識を外して、これからのことを考える。
(とりあえず、この状況が何なのかは置いといて、元の場所に戻る方法を探さないと。地下水路の地図は役に立たないし)
と、俺が水路のことを考えていると、影の女は音楽を止めて話しかけてきた。
「あなたって、間抜けね」
「あん、迷子のこと言っているのか? うっさい」
「たしかに、迷子こともそうだけど、もっと別のこと」
「なに?」
「みんながいる場所へ戻る。それは、元の場所に戻るとは同じ事じゃない」
「うん?」
「上を見なさい。お間抜けさん」
彼女が上を指差す。
それに促され、俺も上を見る。
すると、光が目を覆い、眩しさのあまりに思わず声を上げてしまった。
「うわっ! はぁはぁ、あれ?」
目を開けると、目の前には水路。
ここは眠った場所。
「夢? じゃないよな……ま、ともかく、元の場所に戻らないと。そういや、影の女は妙なことを言っていたな」
『みんながいる場所へ戻る。それは、元の場所に戻るとは同じ事じゃない』
「そんなこと言っていたな。あと、上を見ろと」
俺は上を見上げた。
目に映るのは地下水路の天井。
天井は高く、ここは地上から相当深いようだ。
階段を下りた覚えはないので、おそらく知らぬうちに道を下っていたのだろう。
「さて、目覚めたはいいけど、日の光がないから朝かどうかも……あっ」
俺は気づいてしまった。自分がどんだけ間抜けなのか。
あまりの馬鹿さ加減に笑い声は弾け飛ぶ。
「ふは、ふはは、あははははは、ばっかじゃん俺。もう、ほんと馬鹿。何で元の場所に戻ろうとしてんの? 地上に出ればいいだけなのにっ! あはは、本当にバカすぎて……腹立つわ!!」
俺はそこらゴロゴロと転がり、何度も床を叩いて無駄に歩き回った自分を笑い続ける。
途中でひっくり返って、死に間際の虫のように体をわしゃわしゃと動かす。
息切れするまで暴れつくし、壁に身を寄せて、座る。
「はぁ、馬鹿だ~。恥ずかしいわぁ。上に上がればいいだけなのに、うろうろして……はぁ~、さっさと帰ろう」
上に通じる階段を探して、移動を開始する。
周りを見渡すと、水路を挟んだ向かい側に梯子や階段が見えた。
だとしたら、こちら側にもあるだろう。
「ふむぅ~、もし、出入り口が鍵や封印で閉じられていたら厄介だけど……ま、騒いでたら誰か気づくだろうし、あんま気にしなくていいかな。最悪、全力魔法でドカンといくか……サシオンから怒られるだろうけど」
歩きながらそんなことを考え、次に帰ったあとのことを考える。
「あ~あ、アプフェルが聞いたら笑うだろうなぁ。フォレは呆れた顔を浮かべるだろうし、ピケに迷子になって帰りが遅れたなんて言ったら『やっぱり私がいないとだめだね』、とか言われそうだし。はぁ~、事実馬鹿だから仕方ないけど」
情けなさを背負い、壁伝いに歩く。かなり奥に階段らしきものが見える。
「あとは上がるだけか。行きますか」
壁に手を当てて、体を押すように前へ出ようとした。
すると、手を当てていた壁が、ズズッと小さな異音を立てて奥へとへこんだ。
「え……何?」
へこんだ壁をさらに押し込む。
手を当てた箇所の壁がゴゴゴゴッと音を鳴らして、中へ潜り込んでいく。
壁には拳一つ分の空間が開く。
そこには黒いボタンがあった。
「ふむぅ~、どうしよう? 押しちゃダメだよね。でも、この誘惑はきついぞ」
地下水路の壁に隠されていたボタン。
怪しすぎるボタン。
これを押す奴は大馬鹿だ。
馬鹿、バカ、ばか、なんだけど~。
「う~ん、いや、だめだ。危険なことは避けるべきだ。えい、ポチっとね」
押してしまった。
「ボタンの誘惑には勝てないよね~。さて、何が起きる?」
剣の柄に手を添えつつ、周りを警戒する。
しかし、何も起きる気配はない。
ゲームでありがちな、ボス登場ってのもない。
「…………何だったんだ、このボタン? 超意味深に隠されてたのに」
ボタンは確かに押したはず。
それを確認するために、壁へ手を当てて覗き込む。
「ふぇっ?」
手を置いた壁が水のように波紋を打つ。
その現象に驚き、慌てて手を離す。
「ちょ、なに? 壁だよね」
もう一度、波打った壁に手を当ててみる。
手の平にもわっとした感覚が広がると同時に、壁がぐにょんと揺らぐ。
壁からは僅かに空気の層のようなものを感じるだけで、全く固いという感覚がない。
「押したら、手が入りそうだけど……ちょっとだけ」
手に力を入れて、前へ突き出す。
手は空気の層を破り、中へ飲み込まれた。
怖くなって、すぐに手を戻す。
「もしかして、ボタンを押したせいで、通り抜けられようになったとか? 隠し通路的な? じゃあ、壁の向こうに行けるってことか? 何が、ある……?」
手を壁に当て直して、ゆっくりと内側に沈めていく。
「大丈夫っぽい? だけど、入っていいものなのかな? でも、気になるし……危険だったら、すぐに帰ればいっか…………よし、行こうっ」
好奇心はなけなしの勇気に余計な翼を与える。
俺は意を決して、壁の中に飛び込んだ。
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