ハチコイ

第六・五話

　お祭りに行って以来、会っていなかった。

　もちろん、写真やメッセージのちょっとしたやり取りは毎日している。

　大抵（たいてい）は彼女から送られてきたものに対して、私がツッコミやコメントを返す形で終わるのが常だった。

　今までと何ひとつ変わりのないやり取り。

　――あるいは、私が変わらないで欲しいと思っているから、彼女の変化に気付けていないだけなのか。

　いや、そもそもが写真とデジタルの文字だけでどこまで読み取れるというのだろう。

　気になっているのなら、彼女と実際に顔を付き合わせて話してみるべきなのだろう。

　本当なら今すぐにでも彼女に会いたい。

　でも、私から会おうと伝えることは、この前の問いに対する答えを急（せ）いていると思われかねない。

　会いたいけど、会おうと言えない。

　彼女から連絡が来るのを待たなければならない状況（じょうきょう）にもやもやする。

「結論（けつろん）を急ぐつもりもないよ。だから蓮花なりに考えて答えが出たら、私に教えて欲しい」

　何を格好つけたことを言っているんだか。

　もう少しうまい言い回しが出来ていれば今の私はこんなに苦しまなかったというのに……。

　そんな悶々（もんもん）とした日々が続いていたある日、彼女から待望（たいぼう）の連絡が来たのだった。

「明日会いたいんだけど……ダメかな？」

　読んだ瞬間（しゅんかん）、目の視界が開けるような気がした。

　ダメなわけがない！　どれだけこのメッセージを待ち望んでいたことか。

　やっぱりなし、とメッセージが送られてくる前に返信しよう！　いや、それなら電話をしたほうが早い……あーでも電話だとちょっと緊張（きんちょう）しそう……変に声が上擦（うわず）ったりしたら恥（は）ずかしいし、というか即答（そくとう）とか連絡待ってましたよオーラが出まくっていて、がっついているみたいな気が……とはいえ彼女の画面を開いていたからすでに送った段階で既読（きどく）には切り替わっているのはバレバレな訳で。

　目を閉じて、雑念（ざつねん）を取り払うべく深呼吸をする。

　そうして自分の胸に手を当てて、今の素直な気持ちをメッセージに乗せて送った。

「いいよ、私もちょうど会いたいなって思ってたんだ♪」

　送ってから、文面をまじまじと見つめる。

　♪て、ちょっと浮かれ過ぎではないだろうか？　後悔（こうかい）と羞恥（しゅうち）がじわじわと頬（ほお）を加熱する。

　メッセージが返ってくるまでの間、私はなぜか正座待機（せいざたいき）をしていた。

　――ほどなくして、着信音が響（ひび）いて努（つと）めて冷静にそろりと手に取る。

　文字にしてたった六文字。

　その六文字に気持ちが解（ほぐ）れて、ホッと息を吐き出した。

「ふふ、一緒だね」

　会いたいってことは、また何処（どこ）か行きたい所があるのかな？

　この前は水族館だったし、動物園も面白いかな。海には入れないけど、二人並んで波打ち際を歩いてみるのも楽しそう。

　ワクワクしながら訊（たず）ねる。

「えっと、どこか出かけたい所とかあるの？」　

　彼女とならどこに出かけたとしても楽しめる気がする。恋人同士というのは、そういうものなのかな？　な、なーんて。

　バシバシと手近にあったクッションを乱暴（らんぼう）に叩（たた）いていると着信がある。

　弛（ゆる）みそうになる頬（ほお）を指で押さえつつ確認して――きゅっと胸が締（し）めつけられるような気がした。

「今回はいいや。それよりも少し会って話がしたいな」

　話と言えば、この前お祭りで私が伝えた一件のことだろう。

　あの時私が伝えた言葉と、彼女の表情を思い浮かべる。

　そんなことをした所で答えなんて導き出すことは出来ないのに……。

　さっきまでの会いたいという気持ちに陰（かげ）りが生じる。

　会いたい……けど、会って大丈夫かな？

　彼女はどんな答えをくれるのだろう。

　否定？　肯定？　もっと別の答え？

　私はちゃんと気持ちを伝えられていたかな？

　でも、例えそうであったとしても彼女は彼女、私は私。

　自分を変えることは出来ても、彼女を変えることは出来ない。

　それは少し悲しいことだけど、だからこそ私は彼女に惹（ひ）かれたのだろう。

　たった四文字の返信をするのにこんなに時間がかかるなんて、今までの私は知らなかった。

　　　　　　　　　　◆◇

「わかった」と、送られてきた文字をじっと見つめる。

　私が送ったメッセージから返信されるまでに結構な時間が経過していた。

　たった四文字――でも、その言葉を送るまでに彼女の中にどれ程の葛藤（かっとう）があったのか。

　これまでに沢山の言葉を交わし、触（ふ）れ合い、お互いの気持ちを確かめ合って来た。

　他の人とは違った親密（しんみつ）な時間を体験してきたからだろうか。

　彼女と付き合い始めてまだ半年も経っていないけれど、もっとずっと長い間を一緒に過ごしてきた気がする。

　彼女は一番大切で信頼できる人。

　その気持ちに偽（いつわ）りはない。

　でもだからこそ、もし、今後彼女を失うようなことがあったとしたら……私はその事実に耐（た）えられるのだろうか。

　大切であれば大切であるほどに、それは私に大きな痛みと哀（かな）しみを生むのだろう。

　机の引き出しから一枚の写真を取り出す。

　そこには林間学校での私達がいた。

　無邪気にじゃれあう二人。

　この頃の私は、数年後に自分がこんな気持ちを抱えることになるなんて、知る由（よし）もなかった……。

　　　　　　　　　　◆◇

　待ち合わせの場所は、蓮花を送っていった時によく立ち寄る公園だった。

　小さな丘を登った先にある東屋（あずまや）の中には誰もおらず、私はイスに腰掛（こしか）けるとカバンからイヤホンを取り出してシエルの歌を聴（き）いた。

　一曲目が終わり、次の曲が始まる頃に彼女の姿が見えた。

　隣（となり）に座るとイヤホンを外そうとする私を手で制して、外してあるもう一方のイヤホンを自らの耳に入れる。

　まだ付き合い始める前、再会した頃によくこうして電車で二人、肩を寄せ合って聴（き）いていた頃を思い出した。あの時感じていた初々（ういうい）しい気持ちが失われていることに気付き、少し寂（さび）しく思い、同時に彼女と付き合えている喜びに手をそっと握（にぎ）る。

　二曲目を聴（き）き終えるとイヤホンを私に返した彼女が話を始めた。

「……あの日からずっと考えてた……。二人の関係をカミングアウトすることで友達や家族に嫌な思いをさせたり、迷惑（めいわく）をかけたりするのかも知れない。もしかしたら友達と別れたり、家族に否定されたり、私だけでなく綾音までもが辛い思いをすることになるのかも。でも私も綾音と同じ気持ち。友達や家族に私達の関係を知って貰（もら）いたい」

　不安や迷いがない筈がない。

　それでも私を見つめる彼女の瞳（ひとみ）はどこまでも澄（す）んでいて、静かな光を宿していた。

「うん。これから少しずつ周りの人に知って貰（もら）おう」

　蓮花は小さく頷（うなづ）くと、緊張（きんちょう）が解けたのか、私の肩に寄り掛（か）かりながら笑いかけてきた。

「はあ～、なんかちょっと疲れたかも」

「あはは、だよねぇ」

「まだ始まってもないんだけどね」

「そうだね。でも、方向性ははっきりさせられて良かったよ。(それに……)」

「それに？」

　小さな声で呟（つぶや）いたつもりなのに、ばっちり聴（き）かれていた。こういう時の蓮花はすごく耳が良いことを忘れていた。

「いや、何でもないよ」

「何でもなくはないよね？　マンガとかでもこういう時は意外に重要なセリフとかが言われてたりするし」

　まさかのマンガあるあるの知識（ちしき）だった。愛想笑（あいそうわら）いをしながら手を振る。

「いや、ほんと、大したことじゃないから！」

「そんなに焦（あせ）って否定されると余計に気になるんだけど。いいじゃん教えてよ。私達これから運命共同体だよ？」

「運命共同体って……」

　ちょっと大げさ過ぎないだろうか。

　とはいえ、こうなった彼女をごまかしきるのも大変なので、白状（はくじょう）することにした。

「その、またこうやって、いつもみたいに二人で会えるなってさ。お祭りの日から全然会えてなかったから、ちょっと寂（さび）しいなって思ってて。でも私から会おうとは言えないし……」

「あ、綾音ぇ～っ！！」

「わあっ！」

　急に肩をぎゅうっと抱き寄せられる。

　しばらくぎゅうぎゅうされた後、髪（かみ）の毛をよしよしと撫（な）でられる。

「ごめんね。彼女なのに、寂（さび）しい思いをさせちゃって。私も寂（さび）しかったよ。今日は久しぶりに会えてうれしかったよ。時々、私に魅（み）せてくれる綾音のそういうところとか可愛くてめちゃくちゃ大好きだよ」

「わ、分かった、分かったから一旦（いったん）落ち着こう！」

　恥（は）ずかしくて、うれしくて、温かくて、気持ち良くて、でもやっぱり恥（は）ずかしくて、うれしくて……感情の波が何度も切り替わりながら押し寄せてきて落ち着かなかった。

　――しばらくして、今後の予定を話し合うと今日はお開きにすることにした。

「それじゃあ、また明日」

「うん、バイバイ」

　名残惜（なごりお）しそうに手を振る彼女に振り返しながら、別れる。

　この決断がどんな結果を生むのかは分からない。ただ、それでも自分にとって、いや自分達にとって良かったと思える結末を迎（むか）えられるように、そう成り行かせられるようにと思いながら歩き出すのだった。

―――――――――続く―――――――――