ハチコイ

第二話 『前編』

　四月三十日、ゴールデンウィーク前日、私は同じクラスの女友達二人と昼食をとっていた。

「そーいえば、今年のゴールデンウィークって五連休なんだねぇ」

　クリームパンをパクついていた深谷（ふかや）が、ふと顔を上げ、頬にカスタードクリームを付けたまま呟（つぶや）くように言った。

　隣にいる本庄（ほんじょう）がその頬を拭ってあげている。

　二人は産まれた病院から一緒という、生来からの幼馴染みだった。

　私みたいに高校から知り合った人は、初め、その異様な光景に驚いたものだが、それも毎日見ていたら自然な光景となっていた。

　慣れってすごい。

　天然でぬぼーっとしている深谷と背が小さくてサバサバしたフットワークが軽い本庄。

　お互い全然タイプは違うけど、だからこそ噛（か）み合うのか、いつも行動を共にしていた。

　頬を拭き終わった本庄が応じる。

「ああ、そうだな…ていうか、今更過ぎないか、その話題？」

「いやぁ、私って、月が変わってからしばらくしてカレンダー捲（めく）るタイプだし。だから気付いたのこれでもちょっと早い方だぞ」

えへんと深谷が胸を反らすと、私と本庄よりも豊かな胸が少し揺れ、ちょっとムカついた。

「それはタイプというより、ただのズボラなだけだろ」

　本庄の冷静な指摘も深谷はどこ吹く風、無表情にそうかな？　と、のんびり呟（つぶや）いている。

「特に先の予定とかないしなー」

「はあ……あんたはそういう奴だったわ」

　相変わらずのマイペースぶりに本庄が呆れている。

　と、そこで本庄が首を傾（かし）げる。

「ん？　というかお前、この前ゴールデンウィークにあたしん家（ち）遊びに来るって言ってなかったか？」

「……はて？　そうだっけか」

「もういい、お前来るなよ」

「ウソウソ、イクイクイキタイヨ～」

　深谷が本庄の袖（そで）を引っ張りながらすがりつく。

「感情ゼロの棒読みじゃねーか……ってこら、やめい、伸びるわ」

　本庄が深谷の額にチョップしていた。

「あう」

　今日も相変わらずの平常運転のようだ。

　私は二人の夫婦漫才みたいなやりとりを傍観（ぼうかん）しつつ、今日の放課後蓮花とゴールデンウィークの遊ぶ日にちを決めようと密かに思うのだった。

　放課後、お互いの降車駅で待ち合わせをする。

「いたいた…」

　先に駅に到着して待っていた蓮花（れんか）は、本屋の漫画コーナーにいた。

　両手を後ろに回し、漫画の森を散策し、気になるタイトルがあると手に取り、裏側のあらすじや帯のコメントを読んでいる。

　私はしばしその光景を見詰めてから彼女の肩にそっと手を置いた。

「綾音（あやね）？」

　蓮花が嬉しそうに振り向く。

　その頬に人差し指が刺さる。

　うわぁ、ぷにぷにしてる。

　呆気に取られる彼女に構わず、更にその頬をぷにぷに…。

「や……ちょっ……」

　我に帰った蓮花が頬（ほお）を朱色に染め始める。

　手で払われるまでぷにぷにした。

　本屋を後にした私たちは駅前ロータリーにあるミスドに入った。

　ドーナツの並ぶショーケースに立ち、さて何にしようかと考えつつ蓮花を見る。

　彼女はトングを手に、迷わずイチゴチョコで表面をコーティングされたポンデリングをトレイに乗せていた。

　私は迷った末にいつも食べているエンゼルフレンチに決め、妹用に同じものを一つ購入することにした。

　二階に上がり、窓際の席に横並びに座る。

　私はドーナツをくるんでいた紙で持つと一口食べる。

　柔らかい生地をかじると、中に入っているクリームがふわりと舌に乗る。

　あま～いと思いつつ、空腹ということもあり、もくもくと止まらなくなりそうになる。

　蓮花を見ると、ポンデの丸い部分を一つ千切っては、口でむぐむぐ、ニコニコ食べていた。

　なんか幼稚園児みたいだ…。

　けど、可愛い…。

　私がじっと見詰めていると、視線に気付いた彼女が小首を傾げ、視線で訊ねてくる。

「蓮花って、すごぉく美味しそうに食べるね」

「そ、そう…かな？　そういえば、時々お兄ちゃんに、お前は好きなもの食べてる時は本当に子供みたいだよなって、言われてるかも…」

　なんか、お兄さんと気が合いそうだな。

「ねぇ、綾音もそう思う？」

　彼女が不安げな表情で見詰めてくる。

　その表情に見惚れていたら、やや反応に遅れて取り繕（つくろ）う余裕がなかった。

「ん、んー、そ、そんなことないんじゃない？」

「ちょっ、棒読みなんだけどっ？！」

　彼女がふーんだ！　と顔を背けてしまう。

「そんな拗（す）ねなくても…」

「拗ねてるんじゃなくて、怒ってるの！」

　違いが分からない。

　私は一つ息を吐くと、周囲に人が居ないことを確認し、蓮花の手のひらに触れる。

　ぴくりと反応するが、抵抗はない。

「一つ、伝え忘れてたことがあるの、聞いてくれる？」

　彼女がこちらに顔を向け、こくんと頷く。

　その耳元が僅（わず）かに赤みを差し始めている気がした。

「おいしそうにドーナツを食べる蓮花のこと、私は好きよ」

「…あ…う、うん……あ、ありがと……」

　彼女が少し俯いて、照れ隠しにえへへと笑いかけてくる。

蓮花の幸せそうな姿を見ていると、こちらもポンデを食べてみたくなった。

「その…さ、良かったら、ドーナツを一口ずつ交換しない？」

「あ、うん…いいよ」

　蓮花の承諾（しょうだく）を得て、まずは自分のドーナツを取ると、彼女の口元に差出す。

「えっと…自分で持てるけど…」

「そうだけどさ、蓮花に私が食べさせてあげたいの」

「う…なんか、恥ずかしいかも…て、あんまり見ないで」

　私の視線を感じてか、彼女が注意してくる。

　私はごめんごめんと顔を少し背ける。

　蓮花が前屈（まえかが）みになり、脇の髪を指先で押さえながら小さな口を開く。

　化粧っ気のない彼女の唇は、桜貝のように艶（つや）めくピンク色をしていてた。

　小さな口の中より覗く舌に糸が引くのが見えて、どきりとした。

　いつか……遠くない将来、蓮花は誰かとキスをするのだろうか。

　その唇は、どれくらい柔らかくて、温かい熱を含んでいるのか……その時、彼女はどんな表情で魅（み）せてくれるのか……。

　その誰かのことが、少しだけ、羨（うらや）ましいと、思った。

「ん…おいし……」

　蓮花が幸せそうに微笑みかけてくる。

　こちらまで気持ちが和（なご）んでくる、そんな笑みだった。

「じゃあ…今度は私の番ね」

　彼女がドーナツを一口大に千切り、私の口元に持ってくる。

　私が受け取ろうとすると、手を避ける。

　私が訝（いぶか）しげに見詰めると、蓮花は一つ咳払いをして…

「あ、あ～ん」

　悩ましげな声を……じゃない、その…つまり…「はい、あーん」ていう、あれだ。

　よく、恋人同士が相手にご飯などを食べさせてあげる行為。

　それを蓮花はしようとしていた。

　されてみると、思いの外（ほか）恥ずかしい。

「あ、あのさ、蓮花…」

「あーん」

「ちょっと、恥ずかしいんだけど…」

「あーん」

「普通に手のひらに…」

「あーん」

「……」

「あーん」

　彼女が何を言ってもあーんしか言わないＲPGのモブキャラみたいになっていた。

　そんなに私にあーんをしたいのか。

　さっき私がした時は黙って差し出しただけで、彼女は恥ずかしがっていた。

　同じ立場になってみて、先程の彼女の気持ちがよく分かった。

　……あ、私も「あーん」て言えば良かったなぁ…。

　よし、次は私もそうしよう。

　そんな小さな後悔と新たな決意をした。

「はーやーくーしーてー」

　蓮花が若干不機嫌になりつつある。

「いや…でも…」

「いやでもじゃなくて、あーん」

　うぅ…正に問答無用だ。

　と、彼女が眉根（まゆね）を寄せ、瞳を潤（うる）ませてくる。

「…その…綾音が、嫌なら……強制は、しない…けど…」

　いや、大分強制されてませんでしたか蓮花さん……。

　そう思いつつも、そんな表情をさせてしまうと、だんだんと罪悪感めいたものが生まれてくる。

「ごめん、嫌じゃないよ…」

　私は諦（あきら）めて蓮花の指先に口を近付けた。

　ドーナツの表面にコーティングされているイチゴチョコの甘い香りがする。

　口を開くと、彼女の指がそっと伸び、舌の上に乗せた。

　もぐもぐとドーナツを食べている間、蓮花がまじまじと見詰めてきて、頬が熱くなるのを感じた。

「あの……そんなに見詰めると、恥ずかしいんだけど…」

「うん、知ってる」

「それじゃあ…」

「私も、さっき綾音にされたからさ」

　ニコニコ顔で小さな仕返しを宣言された。

　でもまあ、仕方ないかなと思う。

　私は蓮花のいろいろな表情を近くで見るって決めたんだから…。

　これくらいは、覚悟しないとね…。

　ドーナツを食べ終えると、ゴールデンウィークの予定を確認する。

　お互いに両親の実家に行く予定があり、遊べるのは後半の４日と５日だけだった。

「せっかくの休みなのに…」

　蓮花がガックリと肩を落とす。

「仕方ないよ、まだまだこれから遊ぶ時間は作れるからさ」

「うん…」

「それじゃあ、今日はもう帰ろうか」

　トレイを手に席を立とうとすると、彼女が私の服の裾（すそ）を控え目に摘まんできた。

　振り返り、どしたん？　と視線で訊ねる。

　蓮花は視線を泳がせてぼそぼそと話し出す。

「…えっと…その……あ、会えない日に、電話…していい？」

「いいけど、そんなに毎日、話すことあるかな？」

　とりあえずは、明日から三日間、毎日電話をしたいということだろう。

　お互いにそんなに特筆（とくひつ）するような日常は送っていないと思う。

「えぇと、頑張る」

　頑張ってまで電話で話す必要、あるのかな…。

　なんとか口に出そうになったそのセリフを抑（おさ）える。

「うーん」

　私の声が否定的に聞こえたのか、蓮花が顔を背け、俯くと、前髪を弄（いじ）りながらぽそりと呟いた。

「あ、ああ綾音の声……き、きき、きき聴きたいから…」

　カミカミに告白して、照れ隠しにえへへへーとこちらを見る。

　火照（ほて）った頬が熱そうだった。

「あ、そ、そそそう…なんだ。う、うん、い、いいんじゃない？」

　こちらまでカミカミになり、照れ隠しにあはははーと笑いながら、同じく頬が熱くなっていた。

　お互いに、熱が覚めるまで、しばらくえへへへーとあはははーの状態が続いた。

　蓮花が最寄り駅に着くと、恋人繋（こいびとつな）ぎをした指先を一度、強くきゅっと握（にぎ）ってきた。

　私も手をより強く握り返す。

「…それじゃあ、またね」

　蓮花が別れの言葉を告げる。

「…うん、またね」

　蓮花がホームに降り立つと、こちらを見て胸の前で小さく手を振った。

　私も控え目に振り返す。

　いつもの光景、斜陽（しゃよう）に照らされる蓮花の笑顔はきれいで、どこか儚（はかな）げで淋しそうだった。

　明日から三日間、しばしのお別れ。

　…もう少し、一緒に居たいな…。

　そう思ったら、自然に足を踏み出していた。

　電車のドアが閉じる。

　目の前に立つ彼女が不思議そうに私を見詰めていた。

　なんて言おう。

　そのままの想いを伝えるのはさすがに恥ずかしい…。

　顔を背け、考えを巡らす。

　巡らせて、巡らせて…私は、カバンからウォークマンとイヤホンを取り出した。

　頬が火照（ほて）ってくるのを感じ、隠すように俯（うつむ）いて、消え入りそうな声で伝えた。

「えぇと、その…蓮花に聞かせようとして忘れていた歌があってさ…」

　僅（わず）かに顔を上げ、横目で蓮花を見る。

　彼女はぽかんとこちらを見詰めた後、口元に手を添えて、クスリと笑った。

「うん、聞きたい、聞きたい！」

　改札を抜け、駅舎を出ると彼女の手をそっと握った。

　彼女の家までの道のりを歩きながら、私も存外（ぞんがい）寂しがり屋だなと、思いました。

―――――――――続く―――――――――