交わる二人の冒険譚

第1話 出会い

「さて……」

　男はログハウスの戸を開けて外に出る。

　その様子から、男の心情は……読み取れない。どこか興奮しているように見えるが、また気だるそうにも見える。

　それはこの昼でも暗い森の中だからだろうか。

　何人も立ち寄らない、町の住人がめったに近寄ることのない森。その存在さえ知らない者もいる。

　男はなぜそんなところに居を構えているのか。

「……いた」

　それは、今男の数十メートル先にいる生物が関係している。

　姿形は個体による。全長十メートルを超えることもあれば、三十センチのものもいる。また、形は非常に歪で、手足、その他のありとあらゆる器官が本来の機能を無視して生えている。旧世代の動物図鑑にはおよそこんな生物は載っていない。現在の動物図鑑でさえ、このグロテスクな見た目を嫌煙し、掲載されていないこともある。つまり、奴らは時代に拒絶された怪物だ。

　そして、それを狩るのが彼。

「大人しくしてろよ……」

　ガザルだ。

　その名を知る者は、ほんの数人のみ。彼もそこの怪物と同じく時代に見向きもされない孤独な存在。しかし、彼は人間である。

「パカァン！」

　破裂音が森に響いた。

　件の怪物は、厄介なことに聴覚が人並みにはあるようだ。こちらをゆっくりと見た。

「……まずい」

　もう一度言おう。

　彼は人間である。

　それすなわち、過ちも侵す。

「ザザザザザッ！」

　成人の腰まである下草をかき分けて、迫りくる異形の者。

　彼にとって最初の失敗だった。

　そして、最後の失敗でもあるだろう。

「まずい、まずい、まずい」

　ここまで冷静沈着だった彼の顔に冷や汗が流れる。夢中で走る。しかし、見かけに反し、敵は早い。さらに、草木が生い茂る森の中で自由に走ることができるだろうか。

「うおっ！」

　彼はなにかにつまずいてコケた。後ろからは見ずともわかるほど、間近に迫っている。自分の命を刈り取ろうとする者が。

「クソっ！」

　彼は死を覚悟した。

　破れかぶれになって、自分を転ばせたなにかを睨む。

　小さな石だった。

　苔むしていて、古びた石。

　しかし、きれいな輝きを放っている。

「……」

　彼はこれさえなければという……実際にはどのみち追いつかれていたはずだが、憎しみや諦めの気持ちを抱き、石を握りしめた。

「あぁ……」

　今まで俺が無惨に殺してきたコイツラみたいに、俺もコイツラに無惨に殺されるんだ。

　これは運命だな。

　彼は最後にそう考えて、目を閉じた。

「そうね、これは運命の出会いね」

　どこからかそんな声が聞こえた。