霧の中に悪魔がいる

濃霧（11）

　老婆は瞳をちらりと動かし、周囲を確認する。

息の荒い口呼吸で、はあ、はあ、と短く呼吸している。

呼吸を整えることもせず、老婆は分厚い本を両手で頭上へ持ち上げた。

「霧の中には悪魔がいる」

老婆は開いた分厚い本を両手で頭上に掲げたまま、叫んでいる。

老婆の視線は分厚い本のページに集中し、瞳が見開いている。

瞳は漆黒のように光を吸収し、くすみ、輝きが無い。

老婆の奇天烈な行動に、客は凍りつく。

私も他の客と同様に驚いて体が凍りついている。

私はその老婆の瞳を見て、恐怖というよりも憐れみを覚えた。

老婆の瞳を見ていると、どこか寂しそうだった。

「何言っているんだ、あの婆さん、帰ろうぜ」

カップルの若い男性は、そう言って席を立ち、レジへ向かう。

その足取りは冷静に見せているが、歩幅が大股だった。

この場から逃れるように浮き足立っているのがわかる。

カップルの女性も足早に男性を追う。

「外に出てはいけません。悪魔に殺される」

老婆は分厚い本を掲げたまま声を荒げて叫ぶ。

老婆の怒号が店内の隅まで響く。

店員は老婆を気にしながら会計を進める。

カップルの男性が手元がもつれて、小銭を地面に散開する。

「あー、くそっ」

カップルの男性は苛立ちを見せながら、小銭を拾う。

カップルの女性も手伝う。

小銭を拾い終えると、再び会計を進める。

店員は強く怯えていた。

マスク越しでも容易にわかる。

瞳が泳ぎ、眉が下がり、額に冷や汗を滲ませている。

会計を済ませたカップルは急ぎ足でレストランの扉へ向かう。

レストランの扉を開ける。

すうっと、外の濃霧が足元から店内に入り込む。

カップルの足元が濃霧に覆われる。

カップルは濃霧に満たされた外へ駆けていった。

レストランの扉は自然と閉まる。

静まり返った店内。

テレビの音が、うるさいくらい大きく聞こえる。

老婆は分厚い本を机に置き、ページを凝視している。

その時だった。

鈍く重い、大きな音が耳に入る。

僅かにレストランが揺れた。

レストランに何かがぶつかったような音だった。

生肉を地面に叩きつけた音。

大きな石を地面に叩きつけて砕く音。

濡らした雑巾を地面に叩きつけた音。

これらの音に似ているが違う。

どの音も混沌していて、聞いたことのない音だった。

「お、おい、嘘だろ」

男性の怯えた声が店内で聞こえる。

私達、客の誰もがその声の発生源へ視線を向ける。

その光景は目を疑った。

いや、目は正しく映していた。

しかし、頭で理解できるような光景ではなかった。

レストランの窓には、べったりと、こびり付いた赤い液体。

それは水風船を外から窓へ当てたように放射線状に広がっている。

その放射線状の中心へ目線を動かす。

そこには先程、外へ出たカップルの男性の姿があった。

カップルの男性は捨てられた人形のように倒れて動かない。

普通では曲がらない方向へ関節が曲がっている。

カップルの男性の顔は店内に向き、口や耳から血が溢れ出ていた。

妻は娘の顔を胸で覆う。

妻の腕が震えているのがわかる。

私の手の指も異様に冷えて強張る。

絶句の無音はテレビの音をより大きくさせる。

店員が悲鳴を上げた。

その悲鳴で、客の誰もが置かれている状況を理解した。

泣き叫ぶ者も居れば、震え上がり動かない者も居る。

レストランの扉へ駆ける者も居れば、腕を組む者も居る。

扉へ駆ける者は他の客を退けて、我先に扉へ向かう。

泣き叫ぶ者や震え上がる者は石のように体を動かさない。

腕を組む男性は白い薄髭をざらざらと手でなぞる。

その男性は、レストランに入る前の列で前に居た老父だった。

「これ、何かの撮影じゃないのか？」

老父はにやりと笑みを作り、声高らかに声で店員へ訊ねる。