霧の中に悪魔がいる

濃霧（4）

　娘は、私の背に乗りながら、両足を交互にぱたぱたする。

「あまり動くと危ないよ」

お父さんは、ずり下がってきた娘を背負い直す。

川は大河と言う程ではないが、豊かな水量が流れている。

川の上は木々は無く、ぽっかりとあいている。

綿雲が幾つかある青空が見える。

ふと、そよ風に乗って、弦楽器の弾く音が聞こえてきた。

「何か聞こえない？」

妻が私に言う。

「確かに聞こえるな」

私は答える。

その音は、川瀬の方向から聞こえる。

私は川瀬の方向へ目線を集中する。

目線は、木々の幹をすり抜け、枝葉の隙間をすり抜け、更に奥へ進む。

枝葉の隙間に何やら動くものを感じるも、勘違いだった。

木々の中に周囲と違う色を見つけるも、山肌に咲く花だった。

ひとつ、ぴぴっと鳴いて小鳥が飛んだ。

小鳥は川瀬の方向へ飛んでいく。

小鳥の飛ぶ姿を目線が追っていく。

その目線の先に、一人の男性が見えた。

白い上着にジーンズを装っている。

陽が射して、その男性の背を白く輝かせる。

「あそこに人がいるな」

私は、背に乗る娘を片手で支えて、もう片方の手で指す。

娘は身を顔をその方向へ出す。

妻もその方向へ顔を向ける。

「あ、本当だ、あそこにいるね、何しているんだろう」

妻は、その男性を見ながら言った。

「ねえ、どこ？」

娘は私の背から身を乗り出す。

「あんまり、体を傾けると落ちちゃうよ」

私は娘に言う。

「だって、わからないんだもん」

娘は言いながら、無我夢中で左右に顔を動かして探している。

男性は、車のタイヤくらいの大きさの石に腰を掛けている。

その手には、アコースティックギター。

男性は、さらさらと流れる川瀬でゆったりと演奏をしている。

その旋律は、指で一つ一つ弾き、まるでハープのような音色だった。

ギターの弦が弾かれる度に、ふわんと周囲の木々へ広がる。

そのふわりとした音は優しくて、雲の上でうたた寝するような心地になる。

「なんていう曲なんだろうね」

妻が言う。

「私も聞いたことが無いな」

私は答える。

少しの間、私達はその旋律に耳を乗せて楽しむ。

ほんのり花の甘い匂いも感じる。

鳥達の囀りや木々の音、川の音がひとつに混ざり合う。

混ざり合った音は、まるで合奏曲のように耳を感動させる。

「何年か前に家族でオーケストラを観に行ったことあったね」

妻が言う。

「そうだね。なんだか、その時を思い出すな」

私は柔らかな旋律に聞き惚れながら言う。

「うん、また、行きたいね」

妻はそう言うと、旋律に耳を乗せる。

妻の目はほのぼのとして、頬がそっと上がっている。

「わたしも川に行きたい！」

娘が私の耳元で言う。

心地良い気持ちで旋律に乗っていた私の耳は、娘の声に驚いた。

「うう、耳元で叫ぶのは駄目だよ」

私は、目をぎゅっと閉じて、その衝撃に堪える。

まるでオーケストラの舞台の照明機器が天井から落下したようだった。

耳の奥をつんざいた。

「川に行きたいの」

娘は、小さな声で言う。

「ここからじゃ、無理だよ。だいぶ山を登ってきたからね」

旋律が止まる。

私達は、男性へ視線を向けると、立ち上がっていた。

ギターを背負い、川瀬を歩き始めた。

男性の歩く姿をそれぞれの木々の隙間が断片的に映す。

段々と見えづらくなる。

木々の中へ入り、男性の姿は見えなくなった。

「行っちゃったね」

娘が言う。

耳は、突然無くなった、心地良さを埋めようと、甘くて優しい音を探す。

しかし、物寂しげな雰囲気だけが残っているだけで、元の涼やかな山に戻っていた。