『エージェントは異世界で躍動する！』

第1章 7話 vs アッシュ·フォン·ギルバート

「模擬戦終了だ。」

アッシュの声が響くと、周りが歓声に包まれた。

何となく気がついていたが、ギャラリーが増えている。

暇なスレイヤーや、ギルド職員が観戦に来たようだ。

「あのボサボサ頭の奴すげーっ！」

「認定官って、めちゃくちゃ強くなかったか？俺は等級認定でフルボッコにされたんだぞっ！」

ｅｔｃ···

そうなのか？

この世界の強さの基準がイマイチよくわからん。

あ、そう言えば俺、爆発に巻き込まれた格好のままだったな。

ちょっと恥ずかしいぞ。

怪訝な表情をしていると、アッシュが声をかけてきた。

「おつかれ。思った通りやるなぁ。」

「···ラルフはいいとして、認定官達は現役を退いてから長いのか？」

「う～んと、１～２年くらい前までは現役だったはずだぞ。」

そうなのか？

はっきりと言って、手応えはなかったぞ。

「そんな難しい顔をするなって。次は俺とだから退屈はさせないぜ。」

親指を立てて、ニカッと笑うアッシュ。

まぁ、あまり期待せずに聞いておこう。

「あ、そうそう。今の模擬戦で、タイガのランクは暫定Ａだから。俺に勝ったら、Ｓ当確だ。」

ちょっとやる気がでた。

単純だな俺も。

え～と、ランクＡの支度金は、確か１０００万ゴールドだったな。

認定証であるネックレスの価格価値から考えると、１０００万円＝１０００万ゴールドくらいの換算で良いのかな？

服とか武具が買えるし、とりあえず衣食住は何とかなるか。

そんな計算を難しい顔でしていると、勘違いをされたのか、フェリが話しかけてきた。

「おつかれさま。やっぱりタイガは強いね。でも兄さんには気をつけて。さっきの人達が束になっても勝てないくらい強いから。タイガなら良い勝負ができるとは思うけど、ケガはしないでね。」

労いとアドバイスに、思わずフェリの頭に手をやって撫でてしまった。

「えっ？ふぁっ···。」

「ありがとう、フェリ。」

ニコッと笑うと、フェリはタコのように真っ赤になってしまった。

「お、おい。フェリちゃんがデレてるぞ！」

「他の奴があんなことをしたら死ぬぞっ！」

「シスコンのギルマスが何も言わない···いつもなら即治療院送りなのに···。」

ギャラリーから不穏な声が聞こえてきた。

そうなんだ···気をつけよう。

「さあ、始めようか。」

何も気にした雰囲気もなく、アッシュが模擬戦に誘ってきた。

模擬戦と言うルールの元で俺を葬るつもりじゃないだろうな。

頭を撫でるのはセクハラか？

いや、貴族だから不敬にあたるのか···。

何にしても、前の世界とは常識が違うようだから自重しなければ。

そんなことを考えながら、アッシュと対峙する。

彼は別人のように雰囲気が変わっていた。

ギャラリーは沈黙し、ひきつった顔の奴が絶賛増殖中。

これは最初から本気で行くべき相手かもしれない。

「さぁ、楽しい模擬戦の開幕だ。」

アッシュの口元には、えげつない笑みが浮かんでいた。

怖っ！

飄々としていたこれまでとは違い、重苦しい気を放つアッシュ。

国内最強スレイヤーの名は伊達じゃないようだ。

「最初に言っとくが、お前は強い。手加減なしで行くから、死ぬなよ。」

低い声音で話すアッシュ。

大丈夫だ。

死にたくないから、俺も本気でやる。

「行くぞ。」

アッシュがそう言った瞬間に、突然炎の壁が俺達２人の間に出現した。

魔法。

詠唱しているようには見えなかったが。

こちらからアッシュは見えないが、気配を読む。

来る！

炎の壁の数ヶ所が盛り上がり、直径２メートルほどの炎の玉が出現した。

高速でこちらに迫ってくる。

合計６つ。

魔法が効かないのを承知の上での発動か。

なら、考えられる攻撃パターンは···

俺は右から２つ目の炎の玉に突っ込んで、警棒を振るった。

ガッキィーン！

金属同士が衝突。

剣と警棒が弾きあい、火花を散らす。

炎撃を隠れ蓑に使った奇襲。

先ほどの俺の闘い方の応用だ。

俺は弾いた剣の側面、平たい部分に反対側の手に持った警棒を叩きつけた。

ガッ！

鈍い音が鳴る。

そのまま裏拳の要領で回転し、アッシュのこめかみ部分に警棒を振るう。

紙一重でかわすアッシュ。

そのまま間合いを取り、再び炎撃を開始した。

こいつ、戦闘センスの塊だな。

素直にアッシュの攻撃に感嘆する。

一度見ただけの攻撃を模倣するのは簡単なことではない。

タイミングが難しいのだ。

だが、俺も得意なんだよ。

人の物真似が。

足を踏み出し、腰の回転につなげて警棒を振るう。

風撃斬！

そしてその反動からの風撃無双！

アッシュの眼が驚きで見開かれた。

衝撃的だった。

フェリだけではない。

リルも、観戦しているギャラリーも、意識を取り戻した認定官達···ついでにおっさん顔のラルフも。

ここにいる全員が、次元の違う闘いに釘付けになっていた。

「何なの···アッシュは本気だし、それに互角に渡り合えるタイガも···。」

「眼で追うのがしんどいくらいのスピード···あれは！？」

一度打ち合った後に、再び炎撃を連弾で放つアッシュ。

それに対抗するタイガは、体全体を使ったフォームから、警棒をものすごい勢いで振り回し、風を圧縮した連撃を放つ。

出現した炎撃のすべてに風撃斬が命中し、魔法そのものを打ち消す。

そしてまだ止まらない！

警棒から生み出される風撃は、炎撃を消滅させてもなお発生し、アッシュを襲う。

「マジか···風撃無双をあんな警棒で···一度見ただけなのに···。」

認定官の１人が、ショックで呆けたような表情になっていた。

「嘘だろ···。」

一方、ラルフはかつて見たことがない本気のアッシュと、それに対等に渡り合うタイガに、鼻水を出しながら畏怖の念を抱いていた。

「無理だ···あんな奴等を相手になんかできない···。」

涙眼で頭を抱え込んだ。

襲い来る無数の風撃無双に、アッシュは剣で対抗していた。向かってくる風撃を、剣の斬撃で相殺する。

かつて、認定官との模擬戦で経験したことのある風撃無双。

しかし、タイガの警棒から放たれるそれは、見た目こそは酷似していたが、威力は段違いのものがあった。

『そもそも、剣とは違って太くて短い警棒で風撃を出せるなんて、どんだけチートなんだよ！』

剣は刃先が薄い分、キレのある斬撃を出しやすい。風撃斬は、その斬撃を突き詰めることで完成する。

それに比べて、太くて短い警棒は、斬撃などという概念とは無縁なものだ。とうてい模倣するなんてレベルではない。

先程までとは違い、アッシュにはすでに精神的な余裕がなかった。

一撃一撃に集中して捌かなければ、呑み込まれる。

そう感じた瞬間、アッシュは自分に迫る気配に気がついた。

風撃の対処に意識を反らせ、自らの気配をぼやけさせたタイガが間合いを詰めてくる。

風撃無双は、タイガにとって必勝の技ではない。

アッシュの誤算はここに露呈した。

『なっ！風撃無双が牽制だと！？』

アッシュはタイガへの攻略として、炎撃を利用した奇襲を慣行した。

魔法による身体能力の強化を最高値までかけた上でだ。

想定では、身体能力値は魔法による強化でほぼ互角。

体術を得意とするタイガへのイニシアチブとして、剣による斬撃で自分が優位に立つことを計算していた。

しかし、予想外の風撃無双とその威力。そして、戦闘中の対応力と、トリッキーな動きがアッシュの想定をこえていた。

ルールが定められたスポーツとしての試合であれば、アッシュはこのような劣勢には陷らなかっただろう。

タイガの忍の末裔としての練度と、エージェントの職務で培った経験値は対人戦、特に一対一の勝負で無類の強さを発揮するに至ったのだ。

間合いはすでにタイガの距離だった。

死角からの一撃。

アッシュの重心は逆方向にぶれており、カウンターや防御は体制的にも不可能。

見守るすべての者が、アッシュの敗北を感じた。

だが、

『悪いが、敗けねぇ！』

アッシュの最大の武器は、剣術でも炎撃でもない。

無詠唱魔法。

この世界の魔法は、詠唱をすることにより精神の集中と魔法式の形成をもたらす。無詠唱の魔法は、不安定で発動に至らないというのが定義である。

しかし、アッシュは自らが持つ先天的なセンスにより、無詠唱による魔法発動を実現した。

短時間で効果が消えてしまうデメリットは伴うが、詠唱時間がいらないことで瞬時に戦況を変えることができる。

近接戦においてはこれ以上のものはない。

『硬化魔法！』

無詠唱による防御魔法を発動し、体を一時的に硬化する。

警棒がアッシュの首に叩き込まれた。

ノーダメージ！

体制を切り替えたアッシュが、袈裟斬りに剣を振るう。

風を切り裂く唸りをあげて、タイガの首筋に一直線に剣が走った。

ゴキンッ！

斬撃がタイガに直撃する寸前で、甲高い音を立てて剣が折れた。

タイガの警棒が、またもやアッシュの剣の側面を叩いたのだ。

「···狙っていたのか！？」

唖然としたアッシュは思わず口走った。

最初の打ち合いの時。

風撃無双による数十回に渡る衝撃。

そして最後の一撃。

剣の側面は、刀背や刃部分に比べて薄い。やわではないが、耐久値を上回る衝撃を与えれば、折ることは理論上可能だ。

互角の闘いの中で狙ってできるようなものではない。

タイガにはそれを実現してもおかしくない奥深さがあった。

「まだ続けるか？体術なら俺の方が優勢だと思うが。」

タイガの言葉は的を得ている。

剣が折れた状態で、このまま模擬戦を続けてもアッシュの敗北は見えていた。

「ふっ···くくく。俺の敗けだ、完敗だよ。」

闘いにおける着地点と、それに対する攻撃の組み立て。

今から考えると、タイガに誘導されていたように思える。

常に一手先を読み、自分に勝機を呼び寄せる。やはり、この男は強い。

「タイガ·シオタ。ランクＳ確定だ。」

アッシュの一言で勝敗は決し、模擬戦＝等級認定は終了した。

取り囲むギャラリーからは、盛大な歓声と拍手が起こる。

「兄さんが敗けるの、初めて見た。」

フェリは兄が敗けたにも関わらず、ある種の感銘を受けていた。

魔法の効かないタイガ。

その固定観念が、視野を狭めていた。直接の魔法攻撃は通用しなくても、視野を阻む壁には使える。体や武器に魔法を付与することで、間接的な攻撃や防御にも流用ができる。

魔法は万能ではないが、要は使い手しだいなのだ。兄の闘い方は、正にそのお手本だろう。

そして、タイガの闘いにおける状況判断や、緻密に計算された攻撃手順は、魔法士としても参考になることが多かった。

できることが制限されていても、その都度最大限の効果を発揮できる手法を選択し、最良の結果を導きだしていた。

魔法には創造性と工夫が不可欠なのだ。タイガの姿勢には、類いするものがあった。

「私ももっとがんばらなきゃ。」

２人に触発されたフェリは、今後の課題を頭の中でイメージするのだった。