鑑定少女ジュジュの恋愛～イケメン鑑定士たちに言い寄られてるけど、とりあえず今は待って！～

第一王子の来訪

　何もかもが、初めての経験だった。

　綺麗すぎる浴室に連行され、服を脱がされ、浴槽に漬け込まれたかと思いきや、高そうな香油の匂いで蕩けそうになる。

　髪を丁寧に洗われ、マッサージを受けた。

　その後、キツいコルセットを無理やり付けさせられ、化粧をして、アクセサリーを身に着けた。

　ライメイレイン家お抱えのデザイナーが用意したドレスは、なぜかジュジュにピッタリだった。

　全ての準備が終わると、アーヴァインが部屋に入ってきた。

「終わったか───……」

　アーヴァインが息を飲む。

　そこにいたのは、菫色の髪と同じ色のドレスを着たジュジュだった。

　大胆に肩を露出し、シンプルなネックレスを付けることでかえって色気がある。長い髪は丁寧にまとめられ、化粧をしたことで大人っぽさがぐんと増した。

　だが……ジュジュはやはりジュジュだった。

「うう……お腹、苦しい」

「…………」

「な、何？……笑いたければ笑いなさいよ」

「いや……驚いた。町娘が、どこぞの王国の姫君のように化けるとは」

「はっ！？」

　ジュジュは赤面し後ずさる。

　アーヴァインは「くくくっ」と笑った……そう、からかわれたのだ。

　ジュジュはムスっとしてそっぽ向く。

　すると、アーヴァインが手を差し出した。

「……？」

「そろそろパーティーの時間だ。姫君」

「ひ、ひめぎみ、って……」

「いいから行くぞ。ほら」

「あっ……」

　ジュジュの手を掴み、部屋を出た。

　ようやくジュジュも気付いた。

　アーヴァインも、黒の礼服を着て化粧をしている。

　背も高く、身体つきもがっしりしているせいで、強烈に『男』を意識してしまう。

　ジュジュは、アーヴァインの手を離し、そっと腕を取った。

「とりあえず、会場ではあまり喋るな。お前は、ローレンス男爵家の令嬢ということになっている」

「ローレンス地方？」

「ああ。ライメイレイン家が管理する土地の一つでな。ローレンス男爵家が没落して、爵位と土地をそっくりいただいた。名目上、お前の祖父がローレンス男爵ということになっている。お前はそこの孫娘で、鑑定士としての腕を磨くために俺の元へ来た……ということになっている」

「面倒……」

「同感だ。だが、平民の町娘をライメイレイン家に招き、鑑定の手伝いをさせている、っていうのもおかしな話だ。貴族令嬢という立場なら、ある程度の問題はもみ消せる」

「…………」

「安心しろ。お前の『眼』はちゃんと鍛えてやる。中級、そして上級……いずれは鑑定医レベルになるまでは捨てるつもりはない。祖父もにも医師が付いてるし、店も配下の鑑定士が面倒を見ている。お前は何も気にせず、俺の元にいろ」

「……はぁい」

　ここまで来ると、破格過ぎる。

　一時でも、貴族令嬢としていられるのだ。

　それに、アーヴァインの元で修行できる。ただの平民にこんな機会がくるなんて、間違いなくない。

　ジュジュは、深呼吸した。

「どうした？」

「ん、覚悟を決めたわ」

　そして、パーティー会場へ到着。

　ジュジュは、小さく呟いた。

「あたし……ううん、これから私は貴族令嬢よ」

「ふ、その意気だ」

　パーティー会場のドアが開き、アーヴァインとジュジュが入場した。

　◇◇◇◇◇◇

　アーヴァインとジュジュがパーティー会場に入ると、一斉にどよめきが。

「え、誰……？」「公爵様が、女性を連れてる！？」

「噓、誰よあれ……」「どこの貴族……？」

　チクチクとした視線がジュジュに刺さる。

　案の定、その視線は全て、独身の貴族女性によるものだった。

（か、勘弁して……覚悟決めたとはいえ、こういう視線初めてなのよ！）

　ジュジュは、カチコチの笑みを浮かべていた。

　すると、アーヴァインがクスっと笑う。

「くく、面白くなってきたな」

「…………」

　こいつ、楽しんでやがる。

　ジュジュはピクピクと眉を動かす。笑みが崩れないようにするのが大変だった。

　すると、メガネをかけた長身の男性が二人の前に。

「やぁアーヴァイン。遅かったね」

「そうでもない。ま、少し目立ってしまったようだ」

「本当にそうだね。で……その彼女が、例の？」

「……ああ」

　メガネをかけた男性は、ジュジュの前に立ちジーっと見た。

「あ、あの」

「おっと失礼。僕はカーディウス。カーディウス・ロン・ボナパルトといえばわかるかな？」

「えっ……むぐ」

「デカい声を出すな」

　叫びかけたジュジュの唇に、アーヴァインの指がぴとっとくっついた。

　ジュジュは赤面し、その指からパッと離れる。

　そして、ドレスのスカートを持ち上げ、一礼した。

「し、失礼しました。ボナパルト公爵様」

「あはは。堅苦しいのはなしで。キミの話、アーヴァインのから聞いてるよ……まさか、遺物を完璧に鑑定するなんて、すごい眼だね」

「ぁ……」

　カーディウスは、ジュジュの眼を覗き込む。

　優しげな瞳、線の細い体、儚げな感じの微笑……カーディウスとジュジュは見つめ合う。

　すると、アーヴァインがジュジュを抱き寄せた。

「わわっ！？」

「カーディウス……おふざけが過ぎるぞ」

「おっと、ごめんね。あ、キミの名前、聞いていい？」

「は、はい。ジュジュと申します」

「ジュジュ、ね。今度、我が家にも遊びに来てよ。見てもらいたい遺物がいっぱいあるからさ」

「カーディウス……」

「おお、怖い怖い。じゃ、また後で」

　カーディウスは、メガネをくいっと上げ、長髪をなびかせて去って行った。

　儚い、というイメージは消えた。どこか飄々とした青年に見えた。

　アーヴァインは、ジュジュをジロっと見る。

「おまえ、あいつの家に行く気か？」

「……なんでそうなるんですか」

「あいつは俺と同格の鑑定士だからな。俺みたいな奴より、あいつのがいいとか思ったんじゃないか？」

「…………」

「優しげで、線の細い、儚げな感じ……お前の好みだもんな？」

「ちょ！？　そ、それは忘れて！！」

「はははっ」

　アーヴァインは笑っていた。

　どこか、子供っぽい笑い方。ジュジュはムスッとしながらも、アーヴァインの笑みに見惚れていた。

「さて、挨拶回り───……の前に」

　アーヴァインは、パーティー会場の入口を見た。

　すると、ドアが開き、騎士が数名入ってきた。そして、騎士が互いに向き合って頭を下げる。

　何が起きるのか？　ジュジュは首を傾げる。

「アーレント王国第一王子、ゼロワン殿下のご到着です」

　入ってきたのは、赤い髪にエメラルドグリーンの瞳をもった少年だった。

　ジュジュと同世代だろうか。まだあどけなさが残り、微笑というよりは笑顔を浮かべている。

　第一王子ゼロワンは、キョロキョロと辺りを見回すと、アーヴァインを見てニカッと笑った。

「え、こっちに来る」

「そりゃそうだ」

　アーヴァインはあっけらかんと言う。

　ゼロワンは、アーヴァインの元まで小走りで来た。

「よ！　今日はパーティーに呼んでくれてありがとな！」

「お気になさらず。殿下」

「あっはっは！　アーヴァイン兄ぃ……じゃなくて、えっと、ライメイレイン公爵。今日は楽しませてもらうとしよう……ん？」

「うっ」

　ゼロワンは、ここでジュジュを見た。

「誰？」

　ゼロワンは、ジュジュを指さしてアーヴァインに聞く。

　今更だが、ゼロワンはマナーがなっていない。平民のジュジュでさえそう思った。

　アーヴァインは、ジュジュをそっと抱き寄せる。

「この子は、ローレンス男爵家の御令嬢です。ローレンス男爵には縁がございまして。彼女は鑑定士の素質があるので、私が直々に鍛えようかと」

「ほぉー？　公爵が直々にねぇ」

　ゼロワンは、ジュジュをジロジロ見て笑った。

「けっこう可愛いじゃん！　ねぇ、歳いくつ？　名前は？」

「え、えっと、じゅ、ジュジュです。歳は十六、です」

「同い年じゃん！　あ、オレのこと知ってる？　へへ、オレも鑑定士なんだ！」

「は、はい」

　知らないはずがない。

　アーレント王国第一王子、通称『王眼』は、三人しかいない特級鑑定士の一人。次期国王にして鑑定士だ。

　ジュジュは、ごくりと唾を飲む。

「殿下。彼女は少し疲れているようなので、ここまでで……」

「ん、そっか。ジュジュかぁ……」

「殿下」

「あ、悪い悪い。ジュジュ、ゆっくり休めよ。じゃ、カーディウスのところ行ってくる」

　ゼロワンは、カーディウスの元へ。

　アーヴァインは、小さくため息を吐いた。

「大丈夫か？」

「む、無理。と、特級鑑定士、全員揃ってるし……お、王子様と挨拶しちゃった」

「おまえ、悲しいくらい庶民だな」

「むっ……」

　言い返せず、ジュジュはムッとしたまま黙ってしまった。