赤い髪のリリス 戦いの風

８、謁見

王はまだ姿が見えず、横に並ぶ貴族や兵と、ただ玉座だけが一行を見下ろしている。

ザレルが先頭に膝をつき、その後ろにリリスが床に伏して頭を下げる。

リリスの胸が高まり、不安と交差する。

父親が王だと聞いてからも、一度も会ったことがない。

たとえ冷たい顔をされても、それは仕方のないことだ。覚悟を決めておかなければ。

「王のお越しでございます！」

どこからか声が上がり、皆が一斉（いっせい）に頭を下げた。

床にひれ伏すリリスの耳に、衣擦（きぬず）れの音と共に重い足音が響き、やがて玉座へ座る音が届く。

しかし初めて対峙（たいじ）した父親の顔を見る勇気が出ない。

手が震え、じっと床を見つめていると、突然王の側近がリリスの頭にバサリと布をかけた。

「ザレル、何用か。」

「こちらは風の魔導師リリスでございます。

どうか王子のおそばにお仕（つか）えしますことをお許し下さい。」

「ふむ」

久しぶりに聞く王の声は、どこか生気（せいき）が無く張りがない。

荒い息を漏（も）らし、病に冒されているのかと訝しく思い顔を上げかけると、王が不機嫌そうにドンッと王笏（おうしゃく）で床を鳴らした。

「呪われたその姿、気味の悪い物を見せられ不愉快きわまりない。

ザレルよ、これを王子のそばにおくのは気が進まぬ。何が望みだ。」

「このリリスは、王子のために仕える所存。

魔術では右に出る者のない魔導師として、きっと役に立ちましょう。」

「何故役に立つと思うのか。」

「はい、隣国のトランとの折衝（せっしょう）には、これ以上の味方はありますまい。

隣国には正体のしれぬ魔導師が、常に王や王子のそばに仕えているとか。

惑（まどわ）わされぬ為にも、このリリスはきっと王子のお力になりましょう。」

「よい。だがこの、下賤（げせん）な者をこれ以上置いてなんとする。

ますますうわさに火を付けよう。ベスレムより生まれ出たこの奇妙なうわさ、不愉快きわまりない。

今こそそれを断ち切る良い機会ではないか。

兵よ！この者の首をはねよ。」

兵がズイッと前に出る。

突然の展開にリリスが小さくなり、恐怖でギュッと目をつむった。

「お待ちを！」

ザレルが立ち上がり、リリスの前に出た。

「このアトラーナの危機を、乗り切ってこそ王子の王として力量を計られましょう。

ラグンベルク公に認めて頂くためにも、何よりアトラーナのためにも！

それには魔導師の力が必要なのです。」

「魔導師は他にもおるではないか。何故お前はその者に固執（こしつ）する？

まさかお前までキアナルーサを裏切ると……」

ザレルがカッと目を見開き、地響きを上げ一歩踏みだした。

ドーンッ！

その気合いに気圧され、まわりの貴族達が小さく悲鳴を上げ、思わず身を引く。

「王よ！我が眼（まなこ）、ご覧下され！

この眼（め）に曇りが見えるとおっしゃるならば、この場で取り出してご覧に入れようぞ！」

吼（ほ）えるようなその言葉に、王がガクガクとうなずいた。

「わ、わかった、お前の好きにするがよい。」

ザッと一歩下がり、許しを得るようにまたザレルが頭（こうべ）を垂（た）れる。

王が大きなため息をつき、玉座に身をもたげた。

「……ふう……

驚かせるな。まったく、狂獣（きょうじゅう）ザレルには敵わぬ。

だが、その魔導師が少しでも怪しきそぶり見せたなら、即首をはねる。良いな。」

「よしなに。良いなリリスよ、お前も心せよ。」

「はい、この身も心も、王子のため一つに捧（ささ）げて参ります。」

リリスが布をかけた頭を下げる。

王が冷たく見下ろし、そして立ち上がった。

「よい、城内でその布はずすことを許す。

だが、伏せっておる后の前にその呪われた姿を見せることは許さぬ。よいな。」

驚いて、側近が王の前に出た。

「王よ！ですが、あまりにもこの者の姿は不吉です！

このような時に、なにか悪いことを呼ぶのではありませんか？」

不安に側近達がざわめき、ヒソヒソとささやき合う。

王がそれを一掃（いっそう）するように、大きく手を振った。

「凶事（きょうじ）を呼ぶなら殺せ！殺されるのがイヤなら凶事さえその魔導で跳ね返して見せよ！

キアナルーサこそ次の王、その命をかけて守るのだ。」

「はい、この命をかけて。」

リリスが額を床にすりつけ、そして顔を上げた。

「あ……」

布がスルリと落ち、ふと、王と目が合い見つめ合う。

一瞬の静粛（せいしゅく）が２人の間に生まれ、そして無言で目を逸（そ）らし王はそのまま奥へと消えて行く。

初めて、リリスは本当の、あれほどこい願った父の顔を見た。

自分を殺しても、弟であるキアナルーサを王にしようとする父に。

似ている？いいや、似てはいない気がする。

いや、違う。

私には、この世に血の繋（つな）がった者などいない。

師である母上だけが、私の親なのだ。

胸の中で何度も自分に言い聞かせる。

胸が、えぐられるようにズキズキと痛んだ。