夕方の部屋、幽霊の少女と

１

　七月の晴天の中、神崎貴生（かんざきたかお）はスマートフォンを片手に商店街を歩いていた。地図アプリは、目的地がすぐ近くであると示している。立ち止まりあたりを見回すと、ほどなくして目当ての店を見つけることができた。

「小野不動産」

店名に似合わずカフェのようにも見えるシンプルモダンな外観だが、入口には様々な物件情報が貼られている。それらを眺めるようにして店内を覗くと、一人の若い女性がＰＣで作業していた。

（……どうしたものだろう）

今日ここに来た目的を思い躊躇してしまうが、意を決して入店すると、女性は作業を止め貴生の様子を少しうかがってから応対する。

「いらっしゃいませ。申し訳ございませんが、そこにお掛けになって少々お待ち下さい」

女性は店の奥へ行くと、ほどなくしてガラス製のティーセットを持って戻ってきた。その間に店内を見回していたが、どうやら今いる店員は彼女一人だけのようだ。貴生に紅茶をすすめてから、女性は会話を始める。

「賃貸物件をお探しでしょうか。でしたら、まずご希望を伺いますが」

「すみません、アパートを借りたいとか、そういう話ではなくて」

貴生は自分の名前と近くの大学に通っていることを簡単に自己紹介してから続けた。

「その、僕のアパートの不動産屋さんに聞いたのですが、こちらにオノシノブさんという方はいますか？」

「……小野志乃歩（おのしのぶ）は私ですが、一体、どのようなご用件でしょう？」

やや不審げな表情になり再度尋ねてくる彼女に対し、一呼吸をおいて貴生は答えた。

「実は小野さんが裏で行っている、祓い屋のお仕事でご相談したいことがあります」

　　　　◇

　貴生が訪問の目的を答えると、志乃歩の態度は営業用のものから一変した。大きく息を吐き露骨に面倒くさい顔をすると、この店を紹介した不動産屋の名前を訊いてきた。貴生が答えると、志乃歩にはどうやら心当たりがあるようであり、また息を吐いては黙って何か思いあぐねる。やがて観念したかのように声を出した。

「今はちょうど客もいないし、休憩がてらに話だけは聞くわ」

そう言うと志乃歩は自分用の珈琲をいれに、再度その場を離れた。志乃歩の姿が見えなくなると、今度は貴生が静かにため息をつく。志乃歩の態度から快く思われていないのは確かだ。とはいえ、話を聞いてもらえることに安堵する。初対面の相手から「祓い屋の仕事で相談したい」なんて言われて、門前払いをしないほうがおかしい。そんなことを考えていると、マグカップと菓子皿を持って志乃歩が戻ってきた。

　個包装されたチョコを開けながら、志乃歩は先に自身について話をした。

「君、ええっと神崎君だっけ。君がここに来る前に何を聞いてきたのか知らないけど、私はお化け退治とかできる訳じゃないから。お祓いの作法も知らないしね。ただ――他の人と違って多少の霊感があるだけよ」

「しかし小野さんは心霊的な問題を解決したことが何度かあると、お聞きしましたが」

「確かにその類の相談を受けることもあるけど、特別なことをする訳じゃない。話を聞いてアドバイスをするだけ。ガッカリした？」

内心戸惑いつつも、貴生は首を横に振る。

「でも本当に期待しないでね。まあ、さっきも言ったとおりとりあえず話は聞くから、始めてくれるかな」

志乃歩に促されて貴生は小さく息を吸い

「僕が今借りているアパートなんですですが、その……新築にもかかわらず家の中に幽霊が出るんです」

そう切り出して、自身の体験を語り出した。

　　　　◇

　貴生はこの春から大学生となり、同時に親元から離れて一人暮らしを始めた。部屋探しで条件にこだわった結果、新居は大学から離れたものになったが、一人暮らしの生活環境としては申し分なかった。入学してすぐ新しい友人もでき、新生活は順調にスタートした。

「最初は何も問題なかったのですが、数日前から家にいると変な感じがするようになりました」

貴生はそこで一度、志乃歩のほうを見た。志乃歩は頬付きをして横を向き、先程まで作業していた机のあたりをずっと見ている。話を聞いていないのではと貴生は不安になるが、志乃歩が姿勢を変えずに一言「続けて」と発したため、話を再開する。

　大学から帰宅した夕方過ぎ、ネット動画を観て暇を潰しているとなぜか違和感がするようになり、そのうち部屋の中に何かがいるように思えてきた。何もいないとわかりつつ部屋の中を見回すが、当然何も見つからない。気味が悪いと思うものの、もともと心霊現象は信じていないこともあり、気にするだけ無駄だと結論づける。その日から家にいるとたびたび気配を感じたが、ただの思い込みだろうと自身に言い聞かせた。

　一週間ほどたった日の深夜、床に座って映画を観ていた。切なくも幸せな結末を迎え、画面がエンドロールに差し掛かった、丁度そのとき――

「今までにない強い気配がして、かすかに身体が重くなりました」

気配はすぐに消えてしまったものの、はっきりとした感覚があり、さすがに怖くなった。部屋から逃げ出したくなるが、近所に二十四時間営業のファミレスやネットカフェなどはなく、仕方なく部屋にいることにする。混乱はなかなか収まらず、当然眠ることもできない。やがて空が明るくなると、ようやく落ち着きを取り戻すことができた。今までと同様に気のせいだと思うことにし、少し早めの朝食をとり、午前の講義は休むことに決めて眠りについた。

　目が覚めると、予定してた起床時刻を大幅に過ぎ、既に夕方になっていた。昨晩の出来事を考えると予想外の熟睡で、目覚めたときも不思議と穏やかな気分であった。天井をしばらく眺めてから、顔を洗おうと体を起こす。

一人の少女が思い詰めた表情で貴生を見ていた。

　　　　◇

「その子が見えたのは、ほんの一瞬でした。錯覚や寝ぼけた可能性も考えましたけれど、どうしてもそうは思えませんでした。それが四日前の金曜日のことです」

そこまで話をすると、志乃歩は相変わらず横を向いたまま、質問してきた。

「君はその子を幽霊と捉えた。そのあとはどうしたたの？」

「すぐに家を飛び出して、とにかく一人でいたくなかったので街に出てその晩はネカフェに泊まりました。そのあと誰でもいいから相談したくて、週末に友人達と会うことにしました」

とはいえ自分の体験をそのまま伝える勇気はなく、会話の合間に「もしも部屋に幽霊がでたらどうするか」と冗談めかして話題に出した。「動画をネットにアップして儲ける」とか「勧誘の撃退に協力してもらう」といった反応があるなかで、一人が挙げた「事故物件であると管理会社に訴えて家賃交渉する」という意見が気になった。

「はじめに言いましたとおり、自分のアパートは新築で事故物件であるはずがないと思いました。ただ、僕が見た子は――顔はちらっとしか見てませんけれど知らない子でしたし、家の中でしか気配を感じませんでしたので、原因は部屋にあると思って。それで少しでもわかることがあればと、不動産屋さんへ話に行きました」

　月曜日にアパートを管理する不動産屋に行くと、五十歳程の男性の店長が対応してくれた。店長は思いの外に親身で、貴生の話を聞き終えると穏やかに話し始めた。まず不動産登記簿謄本を見せ築一年以内であることを示した上で貴生が最初の入居者であると説明し、次にアパートの周囲に自殺や殺人といった心理的瑕疵に該当するような事件は起きていないと言い、更にはその土地は代々続いている地主の農地を転用したもので祟りのような伝承もないと教えてくれた。

「新築の場合でも心霊現象の相談をしてくる人はいるんですよ。例えば、良くないモノが集まってくる、とかおっしゃりますね」

店長は優しく語ってくれたが、解決の糸口を見つけられず貴生は落胆した。その様子を見た店長は、祓い屋を裏稼業とする同業者がいると、貴生に志乃歩を紹介した。

　貴生がひととおり説明を終えても志乃歩は別の方向を見ていた。珈琲を飲み、ときおり目をつむる仕草をしては考えにふける。一、二分ほど経過したころ、志乃歩は体の向きを変え貴生の目をしっかりと見据えた。まっすぐに見つめられ思わず緊張する貴生をよそに問いかけてくる。

「繰り返すけど私ができるのはアドバイスだけ。霊を払ったりすることはできない。だから解決できるかは正直なところあなた次第。それでも構わない？」

再度の確認に貴生がうなずくと「ここから先は仕事になるから」と短く告げた。