義妹に婚約を押し付けられた辺境伯は、正体を隠した次期皇帝でした(修正版)

第5話

--フォルツァ伯爵視点--

　まさか、あの手紙にOKの返事をしてくる貴族令嬢がこの帝國にいるとは…自分で送ったものではあるものの、正直驚きを隠せなかった。これだけ悪い噂を流しているのに、僕と婚約をしてくれるというそのシンシアという女性は、一体どんな人物なのだろうか…

「しかしまさか、お前と婚約したいという女性が現れるとは…」

「ぼ、僕だって信じられないよ…」

　忠実なる従者であるレブルもまた、僕と同じ考えのようだ。彼は僕を支えるため、皇室からここまでついてきてくれた。今はこの屋敷に何人かの部下を従えて共に暮らしている。口の利き方こそ乱暴なものの、その忠誠心と能力は本物だ。

　元々この生活は、帝国皇帝たる父上とともに話し合ったうえで決めたものだ。皇室で壁にぶつかることもなく、ぬくぬくと育つ僕の将来を不安に思った父上は、一旦僕を皇室の外に出し、一地方貴族として経験を積ませ、皇帝の名に恥じない立派な男とするためにこのような方法をとり、僕もまたそれに賛同した。おかげで皇室にいた時には見えなかった貴族間の癒着や不正、帝國国民との摩擦も見えるようになった。

　しかしこうなると困るのが、共に帝国を導く婚約相手だ。地方貴族は中央の貴族ほどではないにしろ、婚約をしたいという相手は無数にいる。その中からふさわしい相手を見つけ出すのは、はっきり言って現実的ではない。父上には人を見る鋭い目があるけれど、一人一人に会ってもらう時間なんてない。

　そこで僕が考えたのが、あえて悪評を流して評判を下げる方法だ。僕の正体など知らない上に、これほどマイナスな評価の男であっても婚約したいという、言ってみれば普通ではない神経の持ち主こそ、ともに帝國の未来を築いていくパートナーとして、ふさわしい素質の持ち主であると考えた。レブルもまた、良い考えだと言ってくれた。

　しかし結果は当然ともいうべきか、反応は最悪だった。返事が来ないことなどざらにあり、中には攻撃的な言葉をつづったものもあった。この方法で相手を決めるのは厳しいかと、諦めかけていた矢先の出来事だったのだ。

「…ねぇレブル、シンシアってどんな人だと思う？」

　自分が始めておいて何ではあるが、正直胸の内はざわざわしていた。もしも信じられないような野太い女性だったら、どうしよう…

　そんな僕の表情を見て、レブルはジト目で言葉を放った。

「…とても普通ではありえないような出会い方をした女性だ。きっとこれは運命だったのだろう。であれば、誰よりもお前が彼女の事を信じてあげなければ」

　レブルのその言葉を聞いて、心がはっとさせられる。…全くその通りじゃないか。僕が彼女を信じなくて何になる。

「まぁとにかく、俺たちは一旦引き上げるよ。しばらくは二人で暮らしてみると良い」

　僕は了解の返事を告げ、早速彼女を迎える準備に入った。