隣の変な奴

体育

　その日の体育は男女共同となった。なんでも、女子の体育を受け持つ先生が風邪をひいたらしい。男女で授業内容も進行状況も違うので、その日限定でドッヂボールをすることになった。もちろん男子対男子、女子対女子だ。

「ほら、せいらちゃんはあっち！　女子に紛れようなんて百年早いわ‼︎」

　例外はいるけど。

　もうお察しの方は多いと思うが、神谷は人間離れした運動神経の持ち主だ。平気で屋上の飛び降り防止柵の上（、）を歩くし、なんならそこから落ちても華麗に着地してみせるような奴だ。まともに戦える女子なんていない。よって、今回は男子陣に加わるわけだが……。

　正直、男子も負けると思う。

「神谷！　お前は俺たちのチームだ！」

「いや、俺たちだ！」

「こっちに来い！」

　勝ちたい男子達は、神谷を味方に引き入れようとする。神谷にボールを当てられるなんて恐怖でしかないようだ。皆必死の表情である。

「えー、やだなぁ、あたし超人気者じゃーん」

　神谷はへらへらと、どちらのチームに入るか迷っている。

　……よし、ここは相手チームには悪いが、姑息（こそく）な手を使わせてもらおう。

　そう、たった一言。

「神谷」

「ん？」

「俺の方に来い」

　周りはまだ騒いでる。

　神谷はキョトンと俺を見つめ、次いで、にんまり笑った。

「うん！　いいよ！　陽介の頼みとなら、仕方ないねぇ」

　ふふふ。ほらな、これが十三回も隣の席になった俺の力だ。このくらいは報（むく）われないと帳尻が合わない。

「ああくそ！　陽介にしてやられた！」

　よっしゃー！　と喜ぶ者と、頭を抱えて嘆く者。きれいに分かれた。

「よし、こうなったら、渡辺！　お前も俺たちのチームになれ！」

「そうだそうだ！　神谷連れて、一緒のチームだぁあ！」

　今度は俺の取り合いが始まった。

　えぇ〜……。結局かよ……。俺の行動の意味は……。

　ピピッと笛が鳴り、俺達はハッと動きを止めた。先生から、早くしろとの注意だ。

　渋々位置に着く。相手の奴らは、俺達を引き入れられず、心底悔しげだった。

　再び笛が鳴る。

　——試合、開始。

「うおおおおおおお」

　ボールは敵からだ。野球部の奴が、始めから全力投球してくる。狙うはもちろん神谷。早々に退場させたいのだろう。

　しかし甘いな。いくら野球部のピッチャーで、希望の光だろうと、神谷の反応速度は神レベルだ。

「よっと」

　案の定、身体を捻らせただけで、ほとんどその場から動かずに回避する。ボールはそのままの威力で、外野に渡った。

「ここはチームプレーだ！　受け取ったらすぐに内に戻せ！　体勢を立て直す暇を与えるなぁぁあ！」

　すかさず外側からボールが神谷に迫る。が、これも当たらない。

　また野球部の奴にボールがいく。そして投げる。避ける。投げる。避ける。

　神谷は難なく避け続ける。

「なぁ」

　俺の横にいた奴が、こそっと耳打ちする。

「これってドッヂだよな？」

「……お、おう」

「キャッチボールじゃねぇよな？　オレ、立ってるだけじゃ寒いんだけど」

　やることがなくて、俺たちは端に突っ立ってるだけだ。確かに、これでは野球児と外野のキャッチボールだな。神谷は障害物にもならないくらいに華麗に避けてるし。

「おおーい、神谷！　避けてばっかりじゃなくてキャッチしろ！　そして俺達にボールまわせ！」

　痺れを切らした一人が、神谷に向かって叫ぶ。

「えっ、だってコレ痛そうだよ⁉︎　さっきからあたし、外野の中野に感激してるんだけど。よく取れるねぇ」

　言われてみれば……。中野の手、真っ赤だけど。

「そんなか弱い女子じゃねーだろお前は！　突き指しても秒で治すくらいの根性見せやがれ！」

　ええぇ〜……同感。

「んもぅ、しょーがないなぁ」

　神谷は少し嫌そうな顔をして、ボールに向き合った。

　取るなら野球部じゃない外野の方からだ。中野はボールに触れた瞬間、肘を引き、投げる構えに入った。神谷は街中を歩くみたいにラフな体勢だ。

　その目がキラリと光る。

　中野の足が競技線ギリギリに置かれ、体重を前に移していくのと同時に、彼の視界からターゲットが消えた（、、、）。

「え」

　一瞬の困惑によって威力がほとんど失われたボールが、彼の手から離れていく。

　そして彼の足元、本当に真下から、白い手がニョキッと生えて、それをキャッチした。

「なははー！　びっくりした？」

「お、お前！　どっから⁉︎」

　中野が驚きすぎて尻餅をついた。青ざめている。いやぁ、笑えるなぁ。

　端の方で眺めてた俺からしたら、神谷のそれはもう、気持ち悪い動きだったよ。

　早技すぎて予想込みだが、まず深く腰を落とし、そこから地面にほぼ平行に身体を傾けて走る。足元まで接近することで彼の視界から外れ、急ブレーキをかけて上に跳躍。キャッチ、というわけだ。

　単純な動きだが、真似できるものではない。

「神谷はナニモノになるつもりなんだ……？」

　それな。

　敵チームは、この世の終わりのような顔をして、一斉に隅に固まった。そこで「お前盾になれ」「お前がなれ」とか喧嘩している。

「じゃあ、背番号八番、神谷せいら、投げまーす！」

　ひぃっっ！　と敵からと、何故か味方からも悲鳴があがる。

「とぉおおおりゃぁああああ」

「——いぃやぁぁぁあああ！」

　まるで、車から降りた貴婦人がレッドカーペットを歩く際、カーペット沿いに整列している護衛官のように、ボールが迫った途端、相手チームはボールを避けて二手にザァッと分かれていった。その見事な整列っぷりに、思わず「おおっ」と漏らす奴も少なくなかった。

　というわけで、神谷のボールは誰にも当たらず外野に渡った。が、しかし。

「お、俺あたった！」

　一人が、手を挙げて宣言する。

「こう……鼻先をだな、掠ったというか……」

　嘘つけ。おめーらボールと一メートルくらい距離あっただろうが。何故自分から負けるようなことするんだ？

　だが、他の奴らまで、次々と、俺も俺もとコートを出て行こうとする。

　なるほどな、と隣の奴が唸（うな）った。

「あいつらはゲームに勝つより、神谷のボールに当たらないことの方が重要だと踏んでるのか」

　そうか。確かに、我が身が可愛ければ、当たらずに外野にまわる方が得策だ。

　しかしその場合、もともと外野の奴は交代でコート内に入ることになる。

「おらぁ！　何言ってんだ！　オレはちゃんと見えてたぞ！　訓練されたみてぇに避けてたじゃねーか！」

　ほらほら。中に入りたくないからと、外野が味方の不正を告発する。仲間割れが始まった。ぎゃーぎゃー俺たちを無視して、内野と外野で喧嘩する。さっきまでの団結力はどうしたんだ。

　神谷は飽きたらしく、女子のところに行って迷惑をかけ始めた。が、男子達は気づかない。

「はあ……」

　なぁ、もうなんでもいいよ。とにかく動かないと、こちとら寒いんだよ。

　春野の助けを求める視線をチクチクと感じながら、俺は青い秋空を見上げた。

　今回の勝負、神谷の一人勝ちだった。