メルレールの英雄-クオン編-前編

討伐前日3

　微妙な空気の中、飲食店がある通りへ向かう三人。

　ローランは武器作りがメインとなる関係で、宿や飲食店は数が多くない。商人が荷を運ぶために使う、最低限の設備があるだけだった。

「陛下、甘いもの食べましたっけ」

　念願の甘いもの、プリンを見つけて食べるクオン。嬉しそうに食べる姿を見ながら、リーナは隣に座る女王へ小声で問いかける。

「ふむ…食べないな。苦手だ」

　だから珈琲しか頼んでいないだろ、と無言で言う。

「なぜついてきたんですか」

「決まっているだろ。クオンと出掛けることは、そうない」

　誘いに乗ってくれないからと言えば、そうだろうと言いたくなる。城下街を女王と歩きたくはない。

　目立ってしまうどころでは済まされないのだ。間違いなく、おかしな噂が流れてしまう。

　二人の間に火花が散る。セルティが見ていたなら、ため息を吐いたかもしれない。

「リーナは、幼馴染みで副官。それだけであろう」

　なら、クオンを誘っても問題はないはずだと言う。その通りだから、リーナはなにも言うことができない。

　言葉に詰まる姿に、勝ったと言うように笑うフィーリオナ。

「リーナ、食わねぇの？」

「欲しいならあげるわよ」

　二つ食べ終えたのを見て、リーナは呆れたように差し出す。

　どれだけ食べるのかと言いたかったが、これでも足りないぐらいだと知っている。おそらく抑えているのだろう。

　一応、職務で来ているだけ。そう自分に言い聞かせているのだと。

「サンキュー。あと…」

「まだ食べるの」

「当然」

　つい先ほど考えたことをリーナは撤回した。やはり、ただの甘党バカだと思ったのだ。

　満足したクオンが店から出れば、外には不機嫌そうなセルティが立っており表情が引き締まる。

　さすがに、目の前のハーフエルフを怒らせる真似はしたくない。敵わない相手とわかっているからだ。

「フィオナ…逃げたな…」

「町中ぐらい、構わないだろ」

　慣れとはすごいと、二人はその様子を見ている。あの団長を相手に、平然としている姿はすごいとすら思う。

　すべての騎士達が口を揃えて言うのは、セルティ・シーゼルは怒らせてはいけない。

「フィオナ…俺との約束は覚えてるよな…」

　彼より長く生きた騎士も騎士団にはいる。しかし、彼より強い騎士は騎士団にいない。

「あー…えっと……」

　本気で怒っていると知り、さすがのフィーリオナも冷や汗が流れるのを感じた。

　女王すら黙らせるハーフエルフの団長に、クオンとリーナは見ていることしかできない。

　チラッと救いを求める視線もきたが、関わりたくないというのが本音だ。

「フィオナが迷惑をかけた。これはしっかりと連れ帰る」

「お、おぅ…」

　平然と担ぎ上げた姿に、クオンですら言葉に困る。

（いいのかよ、陛下を荷物みたいに担いで）

　ある意味すごい人物だと思ったが、おそらく彼と対等にやれるのは、エルフのイクティス・シュトラウスだけだろうと思った。

「後日、正式に訪問させてもらう。フィオナが騎士達を労うためにな」

「わかりました」

　それはそれでまた面倒なことだと思いながら、去っていく二人を見る。

　正式な訪問なら、まだいい方かと思うことにしよう。自分に言い聞かせた。

　姿が見えなくなれば、二人は同時に息を吐く。

「飯食いに行くか？」

　まだ食べるのかと言いたかったが、表情を見ると気遣っているのだとわかり頷いた。

「すげぇな、あの人。一生勝てねぇんだろな」

　次元が違うと言えば、同意するリーナ。同じハーフエルフでも、あれは無理だと思えたのだ。

「でも、噂は本当なのね。陛下とセルティ様は幼馴染みって」

「あー、そんなのあったな」

　噂に疎いクオンでも知っている。

　フィーリオナとセルティは幼馴染みで、ルーシュナとセルティは恋人同士だというもの。

　どこまでが本当なのかと思っていたが、少なくとも幼馴染みは本当のようだと思う。そうでなければ、あのような関係にはならないだろうと。

「で、どの店がいい。リーナの機嫌が直る店に行こうぜ」

「あっ…」

　わかっていたのだと知り、それだけでリーナは十分だと思った。

　早く寝なければいけない。わかっていたが、クオンは星を眺めていた。昔から星空を見るのは好きだったのだ。

「歌…」

　どこからか聞こえてくる歌声。少し懐かしいと思い、それは昔よく聞いたものだと思い直す。

「リーナか…」

　まだ騎士学校へ入る前、幼い少女は歌っていた。いつからあるか知らないが、家に伝わるものだと言って。

「懐かしい…なんだろな。あいつの歌を聴いてると、落ち着く」

　たまに聴かせろと言えば、彼女は歌ってくれるのだろうか。そんなことを考えて、すぐさま振り払う。

「そこのバカ！　さっさと寝ろ！」

　外から聞こえるなら呼び掛ければ声が届くと怒鳴れば、氷の塊がいくつも襲いかかった。

「誰がバカよ！　あんたの方がバカでしょ！」

　怒声と共にだ。先程まで歌っていたとは思えない。

　やり返してやると窓から顔を出せば、上から氷の塊が降ってくる。

「いってぇな！」

「悔しかったら、やってみたら？　クオンには無理でしょうけど」

　部屋が真上だったのは想定外。隣ならやれたかもしれないが、クオンの能力では無理だ。

　彼は魔法の腕がいいとは言えない。剣の腕ばかり磨いていたから、とは本人の言い訳である。

「てめぇ…」

　それに対し、リーナは魔法学校に通っていた経歴を持つ。当然ながら、魔法を使うことは得意だった。

　彼女が副官として選ばれたのは、剣の腕だけではなく、魔法の腕も買われたからなのだ。知っているのはリュースと小隊長ぐらいだろう。

「ふふん。上には飛ばせないのよねぇ、クオン」

　勝ち誇ったように見下ろすから、クオンが苛立ったように見上げる。

　なんとかやり返せないかと思ったとき、空に流れる光が見えた。

「なに？　どうしたの？」

「流れ星だ…」

「えっ？」

　言われてリーナも空を見たが、別段変わったところはない。

「気のせいじゃない？」

「そう、なのか…」

　いや、違うと思い直す。間違いなく流れ星を見た。たった一筋の流れ星が、空を流れていったのだ。

「まぁ、いいや。寝ようぜ」

「そうね。明日から魔物討伐だし」

　もう一度空を眺めてみたが、揺れる星だけが輝いている。

　あれは気のせい。そう思いたかったが、なぜか身体がざわつく。あれは気のせいではない。むしろ、どこか懐かしい気持ちにさせた。

　あの輝きを自分は知っている。なんとなく、そんな風に思えた。

（今は考えるな…職務がある）

　部下の命を預かる以上、余計なことを考えている場合ではない。

　クオンは眠るため、ベッドへと横になった。

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