転生JC、手違いで勇者を再起不能にして指名手配さる――国外逃亡、からの最強の魔術師を目指す冒険、再出発です！――

第一部 第一章 「脱出篇」

プロローグ

　こぼれる、と思った時には、もう涙のしずくが流れ落ちていた。

　一度堰（せき）を切った流れは止まることなく、紅潮した頬を濡らすばかりである。

　少女は、膝を折って目線を合わせ、しゃくり上げる幼女の目元を拭（ぬぐ）ってやった。

「他の子たちをお願いね。——そうだ、わたしの服とか、本とか、全部あげるよ。大したものはないけど」

「……わかった。お姉ちゃんが帰ってくるまで、あずかる」

　喘（あえ）ぎを無理やりに押し込めて、幼女が気丈にも顔を上げて言った。

　預かる、という一言にささやかな抵抗を感じて、少女は胸を突かれた。

　何かを言おうとして、ちょうど鳴り始めた礼拝堂の鐘の音に遮られる。

　だから、眼前のか細い身体を、ひしと抱きしめた。

　熱いものが伝わってくる。

　これが、自分に向けられた想いなのだ、と少女は思った。

「ありがとう。いつの間にか、大人になってたんだね」

「お姉ちゃん。ちがうよ、わたし……」

　別れに涙はこぼせども、引き止めはしない。

　妹分の健気さに、自分の想いも伝われと、かき抱く両腕にいっそう力を込める。

　しばらくして、少女は抱擁を解いて立ち上がった。

　それを見て、傍らに立っていた金髪の女が声を上げる。

「寂しくなる」

　そちらに顔を向ければ、腕を組んだままの女を見上げる形になった。

　いつもの気怠そうな眼に、らしくなく力が入っている。

「まだ、分からないよ。栄えある勇者様ご一行のお供になれるかどうか、厳しいっていう試験に合格できなきゃ、その足で逆戻りだし。そうなったら、王都まで三日、試験に二日見ても、十日と待たずに再会できる」

「落ちる気なんざ毛頭ねェって奴が吐く文句じゃねェな、そりゃ」

　少女の二の腕を取って、女が続けた。

「何年見てきたと思ってる。あんだけ必死こいて鍛えてきたんだ。お前の腕前で、受からねェわけがねェ。絶対受かる。受かれ。ってゆーか、すごすご帰ってきたらぶん殴ってやる」

「……うん。決まったら、すぐに手紙書くね」

　生まれ直してこの方、少女には幾人も姉と呼ぶに値する人間がいたが、最後まで残ったのはこの女だけだった。

　そして、ただの一度も少女の夢を止めなかったのも、自分より年長では彼女だけだった。

　眼を合わせていると、やはり胸に込み上げるものを感じる。

　旅立ちの日までには、背丈も追いつくと良いな、と思っていたが、結局は見上げたままになってしまった。

　だが、それも悪い気分ではない。

　見つめたままの少女に、女がいかにも面倒そうな様子で手を振った。

「あー？　要らねェよ、そんなもん。それよか、便（たよ）りは活躍のうわさで届けな」

　どうせ、院長や妹たちに宛てた手紙を隠れて読むくせに、とは言えない。

　姉貴分の不器用な思いやりが嬉しくて、少女は微笑みながら頷いた。

　後ろで括った紫髪が、拍子で揺れる。

　それから、場に居た四人のうち、最後の一人に向き直る。

　――よりも早く、丸太のような太い腕が勢いよく伸びてきた。

「しみったれてんじゃないわよォ！　いいわね、王都のなまっちろい男どもなんかに負けたら承知しないわよ！」

　背中を打たれて、少女の小柄な身体が一瞬だけ宙に浮いた。

　少女とは比べ物にならない、堂々たる巨漢が豪快に笑い声を響かせる。

　それだけで、辺りの草木が揺れに揺れ、礼拝堂の外壁にひびが入る。

「院長に比べれば、どんな男でも軟弱ですよ」

「あたしは男じゃないわよォ！　まったく……噴（フン）——‼」

「——ッ⁉」

　突然の気合一声、少女の視界が真っ暗になった。

　大山のごとくどっしりと、岩だらけの山肌のように隆起した筋肉に、全身を締め付けられている。

　尋常でない圧力に、指先に至るまでぴくりとも動かせない。

　抱きしめられたのだと、少女は遅れて気付いた。

　いや、この期（ご）に及んでごまかすまい。

　絞（し）め殺されるかと思った。

　今も、少女の背骨は嫌な音を立てている。

「あんたは、うちの子たちの中でも一番いい女になる。分かってたわ」

「院長……」

「可愛い子には、艱難辛苦を与えよ。冒険の旅、大いに結構よ。精々、女を磨いてきなさい」

「——はい！」

　もはや、痛みは気にならなかった。

　間近で掛けられる言葉が、ただ少女の身体を熱いもので満たしていく。

「あんたはまだ十四の小娘だけど、この旅を存分にものにするのよ。そして、たとえ相手が勇者でも霞（かす）んじゃう、いい女になりなさい！　——あたしのようにね‼」

「——は、い……え」

　とっさに言葉を濁した少女を、あとの二人が何とも言えない顔で見遣っていた。

　日が昇ったばかりの刻限の早いことで、出立に際して起き出してきたのはこの三人だけだった。

　他の者は、みな昨夜の壮行会で疲れ切ってまだ寝息を立てていることだろう。

　一通りのやりとりが終わって、いよいよ旅立ちの段になる。

「——じゃあ、行くよ。みんな、元気でね」

　旅用の大きな革袋を担ぎ上げて、少女は一同を見遣ってから背を向けて歩き出した。

　いよいよだ。

　払暁の光に向かって、少女は次第に高鳴る鼓動を抑えきれずにいた。

　自然と、足取りも速くなる。

　生まれ直して、十四年。

　いや、その前を含めれば、さらに倍。

　待った。待ちに待った。

　いよいよ、冒険の旅に出るのだ。

　この先に、いかなる艱難辛苦が自分を待ち受けていようと、決して逃げることはない。

「——クロエ・ルルー‼」

　駆け出そうとした瞬間、背後から大音声が聞こえてきた。

「いま一度、問うておこう‼　あんたの夢は、これで叶うものか――⁉」

　少女——クロエは、振り返って、院長の巨躯を遠くに見た。

　芝居がかった物言いに、言わずば行かすまい、と気焔をまとう偉丈夫と、眼が合った。

　夢。夢だと。

　何を、分かりきったことを。

　クロエは、体内の魔力を練り上げ、ありったけ腹の底に送り込んだ。

「——いいや！」

　魔力を乗せて何倍にも増幅された大声が、辺りに轟き響く。

　そうだ。

　これは、ただ一歩を踏み出したに過ぎないではないか。

「わたしは、魔術師、クロエ・ルルー‼　今はまだ、無名の若輩なれど！」

　そうだ、これでは足りない。

「わたしの夢は、たかが勇者の供になることじゃない！　強くなること！　誰よりも、強く！」

　もっとだ！

「すなわち、至強の道！　すなわち、万人の認める魔術師の道！」

　もっと！

　まだ、足りぬ――！

　渾身の魔力を乗せて、轟かせる。

「すなわち――『諸魔術師の王（マグア・マグアルム）』になること……‼」

　真っ赤に輝く旭日を背に負って、クロエは吼（ほ）えた。

　込められた魔力が暴風となって、大地を吹き荒れる。

　仰（の）け反った傍の二人が大げさに見えるほど、堂々仁王立ちで満足げに頷いた院長の後ろで、鐘楼が崩れ落ちていくのが見えた。

「まずは、王都のなまっちろい連中を出し抜いてきます――‼」

　ざっと踵（きびす）を返すや、クロエは駆け出した。

　燃えるような陽光を一身に受けて、高揚がまるで止まらない。

　何と清々しい気持ちか。

　遠くで、院長の大笑が聞こえてくる。

　今世で得た家族に背を押され、行く手には旭日のまばゆい光に受け入れられているのだ。

　今更に、生まれ変わったような心地ではないか。

　叫ぶ。

　叫ぶ！

　どうして、叫ばずにいられようか！

　今日より、世界は我が咆哮を聞け！

　声を、叫びを、我が名を、この世界に轟かせるのだ！

　最強の魔術師の称号、『諸魔術師の王（マグア・マグアルム）』をこの手に得るその日まで――‼

　王都の目抜き通りに、疾風のように駆け走る影がひとつ。

　いや、その後ろから、数十の怒声が響いている。

　つと、商店の明かりに交じって、きらびやかな閃光が瞬いた。

　王都は、既に日が沈んで久しい。

　店内から漏れ出す照明があるとはいえ、夜の通りに瞬く光は芸術的にすら見えた。

　やがて光は数を増し、先頭を行く影を照らし出す。

　小柄で、年若い、紫髪の少女。

「——止まれ！　クロエ・ルルー！」

　背後から掛かった声に応えることなく、クロエは露店の屋根を蹴って宙に身を躍らせた。

　僅かに遅れて、露店の近くで光が爆ぜた。

　着地した路地の手前で、通行人が「花火か？」などと呑気な声を上げているのを見て、クロエは声を大にして否と言いたくなる。

　あれは、魔術の光だ。

　火か、雷か、はたまた光か、属性は様々だが、いずれもまともに当たればかすり傷では済まない程度のものだ。

　先ほどから逃げ続けているクロエには、それがよく分かる。

　分かる、のだが――

「クロエ・ルルー！　勇者様の暗殺未遂容疑で逮捕令が出ている！　大人しく縛に付けぃ――‼」

　どうしてそんなものを放たれまくっているかについては、実に解（げ）せない。

「聞いているのか、この大逆人め――‼」

「恐れ多くも王国の英雄たる勇者様に手を出すなど！　死刑は免れんぞ！」

「回り込め！　この王都から、何としても、あの叛徒を生かして出すな‼」

　雨あられと撃ち掛けられる魔術の砲火に堪（たま）りかねて、クロエは駆けながら拳を握りしめる。

　然る後に、弾かれたように上を向いた。

「うあー！　どうしてこうなったァァァァ――‼」

　王都の夜空に、クロエの絶叫が鳴り響いた。