一番、ピッチャー、アオイちゃん

第4話 一番はピッチャーで

　攻守が入れ替わって、一回の裏。相手、粟野（あわの）中が守備位置に走る。

　でっぷり太ったピッチャーは、チームメイトのリョウタと同じくらいか、それ以上か。見た目からしても重い球を投げている。

　相手方のレギュラーメンバーは、全体的にガタイも良く、ほとんどが最上級生で構成されていると見てとれた。チームとしての纏まりも感じられる。

　投球練習が終わり、背の高い相手方のキャッチャーが両手を上げた。

「しまっていこう！」

　捕手に呼応するように声が響く合う。声と声が言葉となり、地を震撼する音となる。

「向こうのチームは元気が良いわね」

キョウコ先生が誠を突く感想を述べた。

「監督は、どっちの味方なんですか？」

「あなた達よ。決まってるじゃない。私なんか変なこと言ったかしら」

　キャプテン、コウスケの溜め息。首を傾げるキョウコ監督。そんな二人のやり取りを横目に、少女は打席へ向かう。多少の罵詈雑言（ばりぞうごん）を浴びながら、先頭打者が罷（まか）り通る。

　ギラついた男達の視線を浴びて、一番バッター、アオイが打席に入った。厳（いか）つい視線も浮ついた視線も跳ね除けて、ツンと澄ましたようにバットを構える。

　白肌の華奢な腕が初夏の陽光を跳ね返し、左バッターボックス、赤土の地面をガリガリとスパイクで削る。

　スッと構えたバッティングスタイルは振り子打法。大きく右脚を上げるも、強靭な足腰と体幹の強さからか、体はまったく微動だにしない。少女の漆黒の眼光が相手投手を見据える。

　直球、変化球に関わらず綺麗にカットし、ファール、ファールと粘りながら、カウントを稼（かせ）いでいく。

「四球ねらいかよ！」

　カットする技術の難度も知らぬ馬鹿者、愚か者の謗（そし）りに、「ふざけんな」と今にもベンチから飛び出しそうなヨシユキをリョウタが宥（なだ）めた。

　ベンチ同士の一触即発の現状も、彼女自身は素知らぬ顔でバットを構える。その眼光は、常に鋭い。鷹が獲物を狩るような静かな闘志を滲ませている。

　粘りに粘った八球目。アオイのバットに叩きつけられたボールは、大きく地面をバウンド。弾んだ白球は、夏の青々とした空を、入道雲と並び優雅に泳ぐ。木々の騒めきを聞きながら、ボールはポーンポンと地を飛び魚のように爆ぜた。

　ボールは何回かの空中浮遊を楽しんだ後、サードのグラブに収まる。サードは送球を試みようと動作に移るが、素早いバッターランナーの前に動きは止まる。一塁ベースを鮮やかに駆け抜けたアオイが、爽やかな笑顔と共に右手を掲げていた。