前職女騎士で追放歴アリですが、人生やり直すには遅過ぎますか？

過去③

　彼と出会ったあの雪の日から、五年の月日が流れた。

　結論から言うと、少女には才能があった。

　わずか五年の間に彼はいくつもの武勲をたて、遂にはこの国の王にまで登り詰めた。

　そんな彼を傍で支えるために、少女は血を吐くような練磨を重ね、名前すら与えられなかった最底辺の身分の出身でありながら、やがて王の近衛として侍るまでとなった。

　下賤の身のくせに。子供のくせに。

　そんなやっかみもあったし、中傷もされた。

　けれど少女にとって、そんなことはどうでもよかった。

　その程度の悪意など慣れたものだったし、何よりも大好きな彼の傍にいられることの方が、少女にとっては重要だったから。

　しかし、彼はそれを喜んではくれず、少女が戦いの中に身を置くことを厭い、騎士となった少女の未来を案じた。

「お前は、本当にそれでいいのか？」

　揺れる瞳で彼は少女に問いかける。

　その問いに少女は迷いなく、もちろん、と首肯する。

　この心も、この力も、全て貴方に捧げしもの。

　あの苦しみも、あの痛みも、全てはきっと、この場所に至るために。

　―――私の全ては貴方のために。

　あの日の誓いは今もなお、深く、深く、この魂に灼きついている。

　そう彼に伝えると、彼は困ったように苦笑した。

「お前の生き方に口出しする権利はお前以外の誰にもない。それでもお前が俺を主君と仰ぐなら、俺はお前の主として一つだけ絶対命令を下す。違えることは断じて許さん。心して聞け」

　少女の身体が自然と強張る。

　そして、彼は少女にその命令を告げる。

　厳格な王としての顔で。

　有無を言わさぬ声音で。

「――生きて笑え」

　そんな言葉を、口にした。

　その瞬間、少女の全身が歓喜に震えた。

　それはきっと、世界で一番優しい命令だった。

　ただ生き残るだけでは駄目なのだと。

　生き残ったその先で、幸せにならなければ駄目なのだと。

　彼の言葉に込められたその優しさが、少女の心をどうしようもなく震わせる。

　少女は跪き、頭を垂れ、己のたった一人の主君に宣誓する。

　―――非才なる我が身の、全霊を以て。

　それが少女の誓い。

　美しく煌めく、朝焼けの光だけが、二人を淡く、優しく、見守っていた。