【BL】家に帰ったらコーヒーを

４－３ 傘は１本しか買わなかったのか？

　テラスから温室の中へ戻り、入り口へ向かうように歩いてゆく。

　スロープを下ると道が三方向に分かれていた。真ん中の道を突っ切れば入り口への近道だ。

　そのとき、手を引かれて歩いていた子どもがハジメに尋ねた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「はい。なんでしょう」

「みずいろのおはな、こっち？」

「水色のお花、でございますか」

　ハジメが助言を求めるようにこちらを見たので、俺は手持ちの小さなスケッチブックに色鉛筆で絵を描いてみせる。

「この花か？」

「うん！」

　よほどその花が好きなのだろう。絵を見たとたん、子どもはパッと顔を輝かせた。

　ハジメが上から覗き込み、絵を眺める。

「これは、ヒスイカズラでございますか」

「ああ。まあ、今は親を見つけるほうが先か」

「しかし、入り口まで戻ればヒスイカズラからはだいぶ離れてしまいます」

「そうだなあ」

　ハジメの言葉に、俺も頷く。

　この温室は道が複雑に入り組んでいる。

　入り口まで戻って家族と合流できたとしても、またヒスイカズラの咲いている場所まで行くとなると、かなりの距離を歩くことになる。

　この子どもの年頃でそれができるのかどうかは疑問だ。とくに、親を探してあちこち歩いたあとだとしたら、なおさら。

「ハジメ。たしかヒスイカズラはここから近かったな？」

「さようでございます。ここから左の道を２０ｍほど戻ったところにございます」

「よしよし。じゃあまずはそこへ向かうか。ボウズ、負ぶってやるから背中に乗れ」

　しゃがんで背中を向けると、子どもは素直に乗ってきてくれた。

　ずしりと重みがかかり、少し高めの体温が伝わってくる。

　ハジメに先導を任せ、そのうしろをついて歩く。

　ゆるやかなカーブに差し掛かると、すぐに天井から垂れる水色の花が見えてきた。

　自然界では珍しいその独特な色は、まるで明るい色のターコイズで作られた細工のようだ。

「わあ！　きれい」

　背中から嬉しそうな声が上がる。

　そのときだった。

「ショウ！」

　あたりに鋭い女性の声が響く。

　視線を向けると、ひとりの女性とその傍らにいる少女がじっとこちらを見ていた。

「おかあさん！」

　背中の子どもが女性をそう呼ぶ。

　俺は子どもを背負ったまま、女性へと近づいていった。

「……この子のお母さんですか？」

　そう確認すると、女性は頷いた。

「はい、そうです」

「お節介かとは思いましたが、迷子になっていたところを２階のテラスで見かけて保護させてもらいました」

　２階のテラスという言葉を聞き、母親の顔が青ざめたのがわかった。

　柵から身を乗り出して下を覗き込んでいた、ということは言わないほうがよさそうだ。

「そんなところにいたなんて……。温室の中で姿が見えなくなって探していたんです。本当にありがとうございました」

　よほど心配していたのだろう。彼女の目に涙が浮かぶ。

　俺は背負っていた子どもをゆっくりと降ろしてやった。

「おかあさん！」

　駆け寄った子どもを母親がしっかりと抱きしめる。

　母親の隣にいた妹も、そろそろと近寄ってきて「おにいちゃん」と心配そうに声をかける。

　その様子を見届け、俺はようやく自分の役割が終わったと感じた。

「おとうさんは？」

「出口の近くにいるわ。もしショウが外に出て行ってもわかるようにって」

「おとうさんも、おはなみてほしかったな」

「大丈夫よ。電話をすればきっとすぐに来てくれるわ。みんなで一緒に見ましょう」

「うん！」

　母親はあらためてこちらに向き直り、俺とハジメに深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

「いえいえ。それじゃあ俺たちはこれで」

　手を振って別れ、俺とハジメはその場をあとにした。

　　　　◇　◇　◇　◇

　元の道に戻り、俺は花の写真を撮り続けた。

　ハジメは相変わらず黙ったままだったが、不思議と空気は重く感じない。

　温室の端まできたとき、ガラスの表面にぽつりぽつりと水滴がつくのが見えた。

　春先の天気は変わりやすい。

　天気予報を確認しておけばよかったなと思ったが、後悔先に立たず。

「……あちゃ。傘を持ってきてないな」

「入園口付近の売店の店先にあるのを見かけましたので、取り急ぎ購入してまいります」

　俺の独り言に、ハジメが素早く応える。

「温室から出るってことか？」

「私だけで行ってまいります。ご主人様はどうぞ撮影の続きを。温室の出口でお待ちしております」

「お、おう。……ありがとな、ハジメ」

　そう言い終わる前に、奴はもう通路の向こうへと消えていた。

　　　　◇　◇　◇　◇

　温室を一周して出口に到着する頃になると、雨はますます強くなっていた。

　ハジメの姿をみつけ、声をかける。

「待たせたな、ハジメ」

「お帰りなさいませ、ご主人様」

　その手元を見て、ふと尋ねる。

「……もしかして傘は１本しか買わなかったのか？」

「ええ。どうぞ、ご主人様」

　ハジメは傘を１本しか持っていない。

　俺に差し出してくるということは、自分の分ではなく、俺に使わせるつもりで買ったのか。

「売店には残り１本しかなかったのか？」

「いいえ、数本ありましたが……」

　なにが問題なのかまるでわかっていない様子で、ハジメは不思議そうな顔をした。

　人間とアンドロイドの考え方、あるいは意識の違いだろうか。　

　差し出された傘を、俺は受け取らなかった。

「お前が使えよ。お前こそ必要だろうが」

「私でございますか？」

「冗談だとしたら笑えねぇぞ。お前、人間みたいなナリをしているが中身は精密機械の集まりだろうが。いくら生活防水がついているとはいえ、濡れたら困る」

「しかし、ご主人様が濡れてはお風邪を召してしまいます」

「俺なら風邪で済む。お前ならまたメンテナンス工場行きだぞ」

「…………」

「お前が使え。俺は入（はい）らない。それ以外は認めない」

「……かしこまりました」

　きわめて不服そうに、ハジメは一礼した。

　　　　◇　◇　◇　◇

　温室の出口から空を見上げるが、雨はやむ気配がない。

　雨宿りをしても時間のムダになりそうだ。

　思い切って温室を出て足早に入園口の売店へ向かう。だが、急な雨で他の客たちも次々と傘を買ったらしく、もう残っていないと言われてしまった。

　こればかりはどうしようもない。

　しかたなく、雨に打たれながら駅へと向かう。

　ハジメが何度か俺を傘に入れようとしたが、すべて断った。

　来たときと同じように七駅分の道のりを電車に揺られる。駅に着いたら、そこからまた自宅まで歩く。

　家に帰りつく頃には、すっかりずぶ濡れになっていた。

　室内に入り、雨音が遠くなると、少しだけほっとした。

　とはいえ、体は芯まで冷え切っている。

「とりあえず風呂にするか」

「では、お着替えをお持ちいたします」

「ありがとな」

　そんなやり取りをして、脱衣所へ向かう。

　濡れてごわごわになったジーンズと、雨水を含んで重くなった靴下を脱ぎ捨て、洗濯かごに放り込む。それから羽織っていたジャケットを脱ぎ、洗濯機のふちにばさりとかける。シャツもじんわり湿っていたので脱ぎ、これも洗濯かごへ。

　風呂の湯をはろうと踏み出した途端、めまいがして倒れた。

　思い返してみれば、あまりにもいろいろなことが起こり過ぎた一日だった。