AIが支配する世界で地上調査に来たら訳の分からん連中に拉致られたんだが

第1話 邂逅

　小さく古い木造アパートは二階まであり、一つの階に四部屋ずつ計八つの部屋からなっている。

　建物の東側には小さな庭があり、その周りはブロック塀に覆われている。

　建物も庭もブロック塀も古い割に綺麗なのは、管理ロボットにしっかり手入れがされているからに他ならない。

　このアパートの二階に地上生活の調査としてタイチが住み始めて三ヶ月ほど経った。が、大きな事件というものはなく、タイチはひどく退屈をしていた。

　なにせアパートの他の住人はほとんどフルダイブによるバーチャルの世界から戻ってこない。

　というより地上の人はほとんどバーチャル世界に入りびたりで、街中ですらほとんど出会うことがない。

　それでも生活が成り立つのは、さすがしっかり人工知能に管理されている社会だ、とタイチは感心する。

　タイチの脳内にもゼンという名のチップは入っているが、地下都市独自の物でヴァーチャル世界はおろか、地上のネットへ繋ぐことすらできず、ゼンには様々なデータを記憶したり、脳に刺激を与え神経活動を活性化させることによって、一時的に身体能力を上げることができるくらいにしか使えない。

　もちろんヴァーチャル世界に行って戻ってこられる保証がないことを考えると、行きたいと思わなかったのだが、ここまで退屈だと入ってみたい気持ちも分からなくはない。

　せっかく調査という名目で地下コロニーから外に出ることができたのににもかかわらず、退屈な日々が続いて、何か起きないだろうか？

　最近よくそんなことを考えいている。

　そしていつも通り、寝てしまっていた。

　どのくらい寝ていただろうか、どこからか音が聞こえる。今まで聞いたことのない曲だが、透き通るような声で心地いい。歌詞はない。

　夢の中から引きずられるように起き上がると歌声のするほうに目を向ける。窓から顔を出し、アパートの入り口のほうを見ると、そこには少女が立っていた。

ブロック塀の上で仁王立ちをして、長い黒髪とスカートは風にたなびかせ歌っているのは確かに少女だ。いや、美少女だ。

　小学生くらいだろか、たなびく黒髪とは対照的に肌は白い。目を瞑りながら顔はこちらのアパートに向けられている。歌い終わると彼女は瞳を開けた。こちらを見る瞳は大きく黒い、その奥にはどこか力強さを感じる。

　パチパチパチパチパチ、

　タイチは拍手をすると

「うまいね、どこから来たの？」

　思わずそう声をかける。

　１７歳にもなって小学生に声をかけるのはどうなのかと思ったが、良いものは良いのだから仕方がない。

「ありがとう、あっちからきたの」

　と、北のほうを指差すと、ふわりとブロック塀から飛び降りてアパートの中へと入ってきた。

　一体誰の知り合いだろうかとアパートの住人を思い出そうとしてみたが、まずもってアパートの住人の顔さえ今一つ浮かばない。

　一応言っておくが、来たときに調査の一環として挨拶回りはしたのだが、軒並み皆ヴァーチャルの世界に入ったまま出てこなかったのだ。

　別に調査をサボっていたわけではない。最近はサボっていたが……。

　彼女の歌を頭の中で反芻しながら身体を横にしようとすると、今度は車の止まる音がした。外を見ると軽トラがアパート前にあり、その後ろにはマイクロバスが止まっていた。

　軽トラとマイクロバスだなんて、普通じゃない。

　久々に見た車に少しテンションを上げながら、様子を見ていると、軽トラの助手席から再び女の子が出てきた。

　今度は中学生くらいだろうか、制服を着ている。線は細くモデルのような体型に小さな顔が乗っている。髪の毛は黒くボブにカットされているが、さっきの女の子と少し似ている様な気もする。姉妹だろうか。

　運転席から大柄な男の人も出てきた。鍛えぬかれた身体を見せびらかすような黒いタンクトップに、迷彩柄の長ズボンをはいている。身長は１９０センチくらいあるだろか、肌は浅黒く良く焼けている。

　何とも分かりやすいいかつさだ。

　男はすぐにアパートにへ入ったが、女の子のほうは辺りを見回した。ふと目が合ったので何か言おうかしら、と思ったらそのまま目をそらされた。何だかちょっと残念だ。彼女はマイクロバスにる向かうと中から今度は二人の男の人だ出てきた。

　一人は中肉中背で背はあまり高くなく、もう一人は痩せてひょろりと背が高い。二人の顔までは見えない。二人はそのままアパートの中に入って来る

　こんなに来客があるなんていよいよ事件だ。

　何事だろうと考えると、少しずつ嫌な予感がしてくる。

　胸騒ぎがしたところで、先ほどのいかつい男が人間を肩に担いでアパートから出てきた。

　ああ、やっぱりね。

　ここまできてようやく事態を飲み込む。

　人攫（ひとさら）いだ。

　助け出すか？

　いや、たいした武器は無さそうだが、人数が向こうの方が多い上に、いかつい奴もいる。ほとんど無気力な人間を運ぶだけとはいえ、ここまで堂々とやったら警備ロボットだってやってくる。そんなことくらいは想定済みだろう。いくら平和とはいえ犯罪がないわけでなく、警備ロボットに見つかったら迅速に麻酔銃を撃たれ、連行されてしまう。

　そう考えるとやはりある程度の戦力があるのだろう。

　もしかしてら車の中に武器があるのかもしれない。見えないだけで。

　やはり逃げるしかない。

　触らぬ神に祟りなしだ。

　そういえば、最初に見た少女は大丈夫だろうか。

　とりあえず財布だけはズボンのポケットに入れる。財布に入っている個人カードがないと配給がもらえない。逆にこのカードさえあればくいっぱれることはないので、忘れるわけにはいかない。

　まぁ、偽造した奴なんだけどね。

　俺は準備を整えると再び外を覗いた。