　　　　　　　　　　　　　　　【閉館時刻です。】

「あ。はい」

　あれからの数時間、物語に没頭していた。時間の経過など曖昧で、また眠ってしまっていた気さえした。違うと言えば、テーブルにも本棚にも自分の他に誰もいない事と、窓の外が暗くなっている事。それ以外に変化は無かった。

　結局読み終える事が出来なかった物語を連れて、館内を出る。外の気温は十分に蒸し暑いが、陽が落ち幾分かマシにはなっている。

　さっきと同じように外廊下を通り、駐輪場の脇を抜け――停めてある自転車はまばらだ、そのまま正面の門をくぐり、帰路に着こうとした時だった。

あの花壇、あの花を思い出したのだ。

「真っ赤、だな」

　臙脂（えんじ）色の煉瓦を積み上げた花壇へ、細かい雨が降り注ぐ。

　雨に濡れたその花を近くで眺めれば、紫陽花だという事に気が付いた。端の方に植えられた赤い紫陽花。その一角だけが赤く染められ、同じ花壇に咲く他の紫陽花は全てが濃い紫色だった。

……その一群は燃えるように赤く咲き濡れ、静かに沈黙している。生々しい色素が、本当に口を噤んで黙秘しているような息遣いすら感じさせるのだ。

　奇妙な感覚に囚われる……、

「そんなに珍しいか？　赤い紫陽花が」

　突然背後で、誰かの声がした。

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