　首領からの勅命。上司から渡された銀の封筒を開き、内容を確認する。

　概要を読む限りは何時もの支配域の拡大。だが面子が豪華すぎる。未来予知の異能力者、秘密情報員、幹部候補生、遊撃部員、そして最年少幹部。

「随分と平和な交渉ね」

「嗚呼。首領からはどんな手段を使ってでも抑えて来いと云われた」

「……矢張女は駄目みたいね」

　昔だったら、太宰さんのおまけ的にだけれど、私も着いていった。彼に下ろされた仕事は私の仕事でもあった。

「それだけ君も重要な地位に就いたという事だよ。幹部秘書、だろ？」

　云いながら態々着替え始めた彼は、何時もとは違う服装に。黒の襯衣にくすんだ黄の襟締。鈍色の背広に燕脂の肩掛け。「嫌だわ」

「どうして？」焦茶の革手袋が私の頬を撫でる。

「何だか愉しそうなんですもの」

　どうしてだか彼の顔が何時もよりも生き生きして見えた。血に餓えた様な感情を覗かせるなんて。

　私は指で彼の頬を撫で、親愛の行為を求めた。それに応えてくれた彼は、少し腰を落としてから口付けをしてくれた。

「私が不在の間、この派閥を治めるのは卯羅、君だ」

　そう云って普段身に付けている黒の長外套を肩に掛けてくれた。「お預かりします」

　どうか戻ってきて。

　思い切り抱き締めながら呟いた。戦地へ赴くとは決まった訳ではない。云ってしまえば、どの裏組織よりも交渉の卓に着いたら、私達の方が有利だ。だが万が一、というのは常に隣にある。

「太宰さん、専用機の準備が整ったようです」

「解った」芥川くんが呼びに来た。その声に短く応え、一息吐いた後、力いっぱい私を抱き締めた。彼にめり込んでしまうのではないかしら。だとしたら、一緒に行ける。そんな事を考えた。

「一日一回、報告の電子手紙をくださいな」

「そうするよ。報告書を作りたくて堪らないだろう？」

　行ってきます、行ってらっしゃいの口付けを。

　見送りぐらいしたって佳いわよね。何時もと変わらず、彼の半歩後ろを歩きながら、楼閣の屋上へ向かった。

　輸送基地の役目を担う屋上には、首領も来ていた。

「何時まで経っても私は森さんの手代だねぇ」

「それも今回限りで終了だ。これからは太宰くんの行動一つが組織の趨勢を左右する」

　首領が各人に激励の言葉を餞別として与える間、私達は眼で会話した。先生と握手を交わした次期首領は、私に視線を向け、風に靡く肩掛けを往なしながら柔らかに微笑んだ。

「さあ、往こうか」

　輸送機の窓から見える彼の顔は既に引き締まっていた。普段と変わらない思案の表情。

「どうか御無事に」

　肩に凭れる彼の面影と初めて肩代わりした責務に袖を通しながら、一礼と共に彼を見送った。

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