ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

７－４６ 手掛

　俺たち全員が渦巻きチューリップアートの外へ出たところで、なーこの元気な掛け声がかかる。

「じゃぁ〜、五問目ぇ〜、いってみよぉ〜！」

「「「おー！」」」

　それで夕は俺のポケットから入手した問題用紙を見ると、

「えーっと……『沙也推奨』だってさ。ハイどうぞっ！」

　表（おもて）面（めん）の注意書きを読み上げて、その推奨者へと手渡す。

「……え、私のまで……あるの？」

「もっちろ～ん♪」

「……しかも難しいって………………どうぞ」

「えと、どうも？」

「――こらぁ～ひとにあげないのっ！」

　目堂が夕に紙を渡し返そうとしたところ、なこなこちょっぷが間に差し込まれた。

「……でも……私に解けるかな……自信ない」

「目堂さん、皆で一緒に考えるのはいいんじゃ？　さっきの女子推奨だって、僕ら男子も参加してた訳だしさ？」

　不安げな目堂を見てヤスがそう言うと、なーこ（ジャッジ）からウムウムと頷きが返る。

「ほらね。よーし、僕らがフォローすっから、任せときな！」

「……よろしく」

　目堂は少し安心した顔で頷（うなず）くと、早速と問題文を読み上げる。

「『見えざれどみせる物、優しき隣を集むれば、見えざるものをも見せんとす』……ん、イミフ過ぎ……やっぱり難問」

「ええ、これはそう簡単に解けそうもないですねぇ」

　目堂の横から紙を覗（のぞ）き込んだひなたが、首を捻って呟（つぶや）く。

「みえ、ざれ、みせん……大地、現代語訳よろ！」

「ったくオメェは、任せろとか大口叩（たた）いた瞬間これかよ？」

「おうよ。僕だけに、とは言ってないからなっ！」

「ハハハ、そうだなっ！？　んで意訳するとだ……見えないけど見せてくれる物が、優しい隣とやらを集めてくれたら、見えない物――たぶん次のお題を見せてくれるんだと思う」

「なーるほ――いや、やっぱ全然わからんぞ！？」

「問題文読めるだけで解けたら、謎解きにならんだろうが」

「たはは、そりゃそっか」

　そうヤスに偉そうな事を言いつつも、俺も全然ちっとも分からない状態だ。隣を見ると、さすがの夕もすぐには解けないのか、眉を寄せてむーむー唸（うな）っている。

「あ、目堂さん！　これもさっきの野菜みたいに、それぞれの言葉が何か別の物を指してる……要は比喩なんじゃないかな？」

「……ん、そうかも」

　マメのもっともらしい助言に、目堂が頷いて同意する。

「じゃ、『見えざる物』が暫定のゴールとして、まずは『見えざれど見せる物』と『優しき隣』が例えていそうなものを皆で考えていこうか？」

「……よろしく……私も頑張る」

　類似問題ということで同じ方針を提案してみると、周りがそれぞれ考え始め……すぐにヤスが手を上げた。

「はいっ！　優しいっつったら、やっぱ人間の話じゃね？」

「まぁ、普通に考えたらそうだよな。あと目堂推奨の問題ってことは、その優しき隣――側（そば）に居る心優しい人？　は目堂目線でってことになる？」

「……なのかな」

「んー、普段目堂さんの近くにいて、ザ・優しい人！　と言えば……」

　そこで周りが一斉に顔を向けた先は……もちろん、ひなた。

「え！？　えとえと……私、なんですかぁ？」

「……断トツで」

「えへへ、皆さんにそう言われると、なんだか照れちゃいますね」

　周りが当然だとばかりに頷けば、ひなたがモジモジしながら少し困った顔をする。俺としては、夕も負けないくらい優しい子だぞ！　と全力で主張したいところだが……少なくとも目堂視点では、ひなたが最も相応しいだろう。

「ねねね、沙也ちゃん～、あったしわぁ～？」

「……ふ、笑止」

「ぷぅ～、沙也ちゃんめぇ～！　なら笑わせてやるぅ～！　こちょこちょぉ～♪」

「――ゎひゃひゃぁっ！」

　表面上は辛辣な目堂の返しに、なーこが頬を膨らませて目堂の脇腹をくすぐっているが、お互い分かっている感が伝わってくる。本当に仲が良い二人だ。

「んじゃ、『優しき隣』は小澄さんに決定だね！」

「は、はい、恐縮です…………でも、私を集めるって、どういうことでしょうかっ！？　私は一人しかいません！」

「んー、ドッペルゲンガーとか？」

「もぉっ、天馬さん！　怖いこと言わないでくださいよぉ！」

「ご、ごめん」

　ファンタジーはさておき、夕のようにタイムトラベルでもしない限り、同じ時間に同じ人間は一人しかいない。何かヒントがないかと出題者のなーこの様子を見ると、俯（うつむ）きながらニヘッと顔を崩しており……あれかな、沢山のひなたに囲まれるところでも想像したのかな？　生憎とひなたは未来人じゃないから増えないし、それに増えたら増えたで大変困るということを、経験者として言っておくぞ。

「そうしますと、そのまま私を指してはいなさそうですね」

「……二重の比喩？」

「だろうなぁ……っても、これだけじゃ思い浮かばなそうだ。先に『見えざれど見せる物』が指す物が解読できれば、合わせて解けるかも？」

「……ん」

　だがこちらも難解な比喩で、一筋縄ではいかなそうだ。こういう時は、突拍子もない発想をするヤスが、思わぬ切り口を開いて……と思っている間に案を出してきた。

「んー、見えないものかぁ……心とか？」

　なるほど、確かに答えが物体とは限らないのだ。

「あ、でも完全に見えないわけじゃないっか。それなりには分かるもんな？」

「あはは～、ヤスくん、おっもしろ～い！　ねぇ～、沙也ちゃん？」

「……ふ、笑止」

「ナンデ！？」

　ヤスは二人の発言が意図するところが全く解らないようで、ただ首を傾げるのみ。……ああ、夕に出会った頃の俺って、周りから見てこんな感じだったのかな……なんか今さらながら恥ずかしくなってくるなぁ。

「…………ん、んん？　……陽、ここ見て」

「なんでしょう──あっ！　これは……もしかして？」

「……たぶん手掛（てがか）り」

　肩を寄せて問題用紙を眺めていた目堂とひなたが、何か重要な事に気付いた様子だ。

「あのぉ、天馬さん。残念ながら……少なくとも『心』は答えから外れそうです」

「え、そなん？」

「……ん……陽、説明よろ」

「はいっ、任されましたぁ♪」

　ひなたは目堂に頷くと、この謎解きにおいて重要なヒントとなる情報を告げる。

「それで問題文を良く見てみますと――」