プロローグ
幕間９９ タビダチ
とある小さな研究室、私は簡素なベッドに腰掛け、来たるべきその時を待っていた。
所在なげに自身の身体を見れば、薄手の検査着から露出した手足には山のように電極が
そしてそれぞれの部屋で、慣れ親しんだ二人が私の旅立ちの準備を進めてくれていた。
そう、私は、今から旅立つ
遠く、遠くへ
ここへは、二度と、戻ることはできない
得るものも多いが、失うものも多い
だけど、この決断に後悔はしない
「それじゃぁ、そろそろ行こうかしら？」
ちょうど入力作業を終えた様子の白衣の背中に向かって、まるでコンビニにでも行くような、あえて気軽な雰囲気で話しかける。
「そうか……やはりどうしても行くのか？ どうしてここまで……今からでも、やっぱやーめたと言ってくれても良いんだぞ？」
長い付き合いなので、頑固者な私の決意を変える事など到底できないと解りつつも、ダメ元でそう言ってくれているのだろう。これほど私を案じてくれることが、とても
「ごめんなさい、何度も考えた末の結論ですから……ね？ 私だって、もし万一のことがあったら、もう会えなくなるのだと思うと……今だって必死に涙を堪えてるんですよ？ これ以上決心を鈍らせないで欲しいかなぁ？」
正直なところ、まだ少し迷いはある。
本当に、もう二度と、会えなくなるのだから。
少しでも気を抜けば涙が出そうに――ンッ、気合いよ気合い！
「もちろん、無理矢理に引き留めるつもりなんかないさ。その決心を尊重するとも」
「うん……ありがと」
残念ながら私一人ではこの装置を使えないので、もし本気で引き留めようと思えば、何もしなければ良いだけなのだ。こうして最後まで私の
「あー、こほん。その、なんだ……もしもの万一の時のために、言っておくよ」
「うん？」
「この八年間、本当に楽しい日々だった。心からの感謝を言わせてくれ……ありがとう！」
彼は
「っ！ ……もっ、もー縁起でもないこと言わないでよぉ。ちゃんとすぐに戻って来るんですからね？」
それが万一どころか確定事項だと解っている私は、その複雑な気持ちを悟られないよう誤魔化しながら、手をぎゅっと握り返す。
「そ、そうだな。ごめん」
んーん、こっちこそ……本当にごめんね。
「でも、もしもの場合に、後悔したくなかったからさ？」
「ん、それも、そうですね。それにこうして改まって言うこともなかなかないし……良い機会かもしれません」
本当ならば、怪しまれないようにお別れの挨拶すらできなかったところなので、これは願ってもない提案だった。
「――こほん。私も、今まで本当にお世話になりました。それこそ感謝なんて言葉では言い表せないくらい。初めて会った時のこと、今でも鮮明に思い出せますよ？ だってあの時の言葉……ふふっ♪」
あの時
「おいおい、その話は照れちまうからやめてくれよ、ははは」
「そうだな、突然な出会い――」
ん？ まぁ突然と言えば突然だった、かな？
「──だったし、仮にこれで突然な別れになってしまっても、それも運命なのかな……とでも割り切るさ。だって、永遠の別れにはなっても、お前が死ぬわけじゃないんだからさ？ その時は……迷わず元気に生きてくれ」
「！？」
ええっ、もしかして気付いて……いやいや、この鈍感を絵に描いて額縁に飾ったようなにぶちんが、まさかね？
「そっ、そうね。もしそうなってしまっても……ちゃんと、生きますから」
そう、迷うとは思うけど、ちゃんと……ね。
「――ってあーもー！ そもそもちゃんと帰って来るってばぁ！ どれだけもしもの話するんですぅ？」
「ははは、そうだったな」
「ふふ。ほんと心配性で過保護なんだから」
でも、決心の助けになったわ……そうとは言えないけど、ありがとね。
「あと、
彼は白衣のポケットを探ると、手に収まるサイズの何かを取り出し、私の手に乗せてくれた。それは金色に輝く円形の金属製で、一見すると化粧品のコンパクトのようだけど……それにしては少し重い気がする。
「ふっふふん♪ 中身はな～にかな～？ ………………おお～！」
ワクワクしながら金属
「いいデザインだろ？」
言われて再度文字盤を見てみると……夕暮れ時の海岸に水平線、そして空に大きく
「――あっ、すてきね！」
その意味を理解し、瞬時に心へ感動が染み渡る。
もう二度と会えないからこそ、本当に、本当に嬉しい。
あうぅ……やばいっ、こんなの泣いちゃうってばぁ……ズルイよぉ……。
嬉し涙が出そうになって思わず顔を伏せると、美しい時計の内装が再び目に入り、そこで表蓋の内側に「I D P」と刻まれていることに気付く。もしやと思って裏蓋の内側も確認すると、そこにも「Y Y Y」と三文字のアルファベットが刻まれていて……むむむぅ、これらは一体？ 何かの暗号、なのかしら？
「気に入ってくれたようで良かった」
「っとと。うん、ありがと！」
涙の代わりに
「ちなみにただの懐中時計じゃなくて、俺からのメッセージが入ってる。もしもの場合には……寂しくなったら聞くんだぞ――って言いたいところだが、指定の時間が経たないと聞けないようになっている。まぁ無事に帰って来てその時に聞いてくれたら良いし、いずれにしろ、それまで大事にしておいてくれると嬉しいな」
「……分かりました。必ず」
そのメッセージが正直スッゴク気になるけど、いつかのお楽しみと……タイムカプセルのようにワクワクを提供してくれる、色々な意味で素敵な贈り物だった。
でも、本当に帰って来られないから、向こうで聞くことになるし……きっと、思い出して泣いちゃうんだろうなぁ。
それにしても、別れ際にこれを渡すなんて
あぁ、なんて、粋なことをするんだろう
こういうとこ、ほんっと、かっこいいんだから
あぁ……だれにも、渡したくないなぁ
愛しい、愛しい、私のヒーロー
すべてを捨てても欲しい、私のすべて
でも、私じゃ、ダメなんだよね
だから、行くわ
これがあなたの幸せを紡ぐ道と、信じてるから
こんな私を救ってくれて、愛を、喜びを、そして幸せをくれたあなた
そんなあなたにこそ、幸せになって欲しいから
それに私も、他の誰でもないあなたなら、きっとまた愛せるから
――っとと、旅立ちの時にしんみりしてちゃダメじゃない。
それに、一度決めたことはやり遂げなきゃね！
絶対に、抗ってみせるんだから！
そうして気を抜くと揺れそうになる心を
「おっとそうだ！ 頼まれてた花、持ってくる」
彼は私のお願い事を思い出したらしく、小走りで奥の部屋へと向かう。
緊張しながら待っていると、「ほいどうぞ」の声と共に、コトンと硬い物が置かれる音が近くの机から聞こえる。
その机の方を恐る恐る見ると、置かれた鉢に植えられていた一輪の花は……黄色。
「……うん。そっか」
「えっと……これで良かったかな？」
「ふふ、ありがとっ」
全然ちっとも良くはないけれど、もちろん顔には出さない。
彼は知らないだろうから、運試しやジンクスみたいなものだけど……現実を突きつけられたようでツライ。
最後くらいサービスしてくれてもいいのに、やっぱり神様なんて大嫌いだわ。
でもこれで……決心がさらに固まった。
「さて……それじゃ、お願いしますね」
「よし、しっかり送り届けてやる」
「うん。この世で一番信頼できる言葉かな」
彼は嬉しそうに私へ頷き返すと、次いで隣の部屋に向けて大きめの声をかける。
「おーい、もう出発だけど直接話さなくていいのかー？」
「大丈夫ですよー、昨晩充分にお話しましたからー。今ここで顔を見ちゃうと、私……絶対泣いちゃうっ、からっ……」
遠くから別の声が返ってきた。語尾がすでに弱弱しく
まったくもう、予定ではすぐに帰ってくるっていうのに、どっちもほんと心配性なんだから。嫌な人……では決してないし、好敵手……も語弊があるし、目の上のたん
「ああ……旅立ちはみんな笑顔で、だよな」
言葉とは裏腹に顔は随分と強張っているが、私も人のことを言えない。
「ゔん……」
しっかりしなさい、私！
まだ伝えなきゃいけないこともあるんだから！
「それじゃ、よし、始めてくれー！ くれぐれも選び間違えるなよ？」
「もぅ～そんなミスするわけありません！」
若干
ええと、選び間違える？ 一体何のこと……とまぁ、いくら何でもこんなここ一番でミスはしないでしょ。ドジっ娘キャラなんて、ギャグ漫画にしか居ない架空の存在なのよ。そもそも一番このシステムを理解しているあの人が、操作を間違えるなんて絶対ありえないし、これも彼のいつものからかいだろう。
そう考えている間に設定の最終入力を終えたのか、システムが無事に作動し始めた。突然の爆発炎上はなさそうな点は一安心だが、それとは別に緊張感が高まる。
あぁ、もうすぐだ
どうしよう
旅立ちを止められないまさに今しか、伝えられないこの想い
言うだけなら、簡単じゃないけど、できる
でも、それが残されたあなたの重荷になるかもしれない
どうしよう、どうしよう
でも、これだけは、やっぱり言っておかないと
だって、今を逃せば、あなたには永久に伝えられないんだから！
そう、八年の想いをここで想い出に変えなきゃ、先になんて進めない！
ええい、後悔先
「あのね、最後に大切な話があるんだけど……」
「え、今！？ そういう事はもっと早く――って最後？」
「うん……ごめんね、実は最後なんだ。それであたしね、ずっと前から、そう、きっと出会ったあの時から、あなたの事が――」
そこで、私の意識はブツリと途絶えた。まるで神様が私の心の迷いをあざ笑い、狙い澄ましたかのような最悪のタイミングで。
こうして私の一世一代の大冒険への旅立ちは、何とも格好のつかないものになってしまったのであった。
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こんにちは、ここで突然の餅餅餅です。お読みいただいてお察しの通り、これはものすごく特別なエピソードでして、ひとこと申し上げたいとでしゃばってきました。（べ、別に読んでくれなくてもいいんだからね！）
大見出しの通り、これはもう一人の主人公である夕星のプロローグであり、もともとは大地君のものと一緒に小説冒頭に置く予定のエピソードでした。ですが、ミステリーとしてお楽しみいただくことを第一に考えた結果、ここに配置する次第となりました。
現時点ではまだ意味不明な、いわゆる伏線がてんこ盛りとなっております。例えばタイトルの「９９」にすら複数の意味があり、中にはエンディング直前まで回収されないものもございます。物語が進んだときにこのエピソードを読み返すと、スルメのように染み渡ってくる仕組みとなっております。
そういうわけでして、謎解き気分で今後何度もお読みいただけましたら、作者冥利に尽きるというものでございます。また、コメントも大歓迎ですよ！
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