暗黒卿の魔国譚

第23話：作戦会議

　俺が社畜へと墜とされてから。

　いくらかの日が経ち。

　生活は、紛れもなく発展の一途を辿っていた。

　何せ、建築チートと武力チート。

　ただでさえ一般の魔獣など歯牙にもかけない戦士たちに、考える頭脳が加わり。

　更に文明の技術力だ。

　これで、まだ不足か？

　もう、アイツらいれば充分だろ。

　……………。

　……………。

　なんて。

　そう思っていたのも随分過去の話。

　新たなチート野（・）郎（・）……いや。

　そろそろ女性。

　美人秘書が欲しくなってきた今日この頃。

　と、いうのも……。

「ラグナ殿。此方、周辺の地理と魔獣の周期を――」

「奴らの特性と核石の位置関係の確認を――」

「大将～、追加の調査資料だァ。今日中に遠征に行く奴ら居るから、急ぎで確認しておけよ？」

　……………。

　……………。

「――置いて行ってくれ、全部やっておく」

　今にも潰れそうな脳の容量。

　俺が過労死枠になるとはな。

　今なら、宰相や局長の苦労も分かるというもの。

　もとよりデスクワークにも慣れていた上に、なまじ知識があると知られてしまったことで、ほぼ釘付けで内政――地盤造りを任されてしまっているのが現状で。

　俺は、戦闘特化型の筈なのに。

　……早く、文官。

　文官、はよこい。

　物語的には、そろそろ来る時期だろが。

　なんで何時まで経っても来ないんだよ。

　SSRのバルガスさんっていつ登用できます？

　フラグがあるんですか？

　それとも、何かの購入特典か、ダウンロードコンテンツとかですか？

　―――あの爺さん、何時から宰相やってたんだよ。

　聞いておけば。

　こんな事には。

「現実は、そう上手くはいかない……か」

　溜息を吐きながらも。

　機械のように、手だけは動かし続ける。

　色々考えはしているが。

　所謂、ご都合主義。

　或いは主人公補正。

　現実で、そんな都合の良いことが起きる筈はなく。

　更に、現実的に考えるなら。

　この一寸先は闇といえる暮らしをしている彼らに、そんな分野に手を出せる道楽者はいない。

　生活優先。

　もとい、生き延びる事優先だ。

「――おう、大将。これ追加な？　今日の分は、絶対多分恐らくこれだけだ」

「……………」

「私も、立っているだけですからね。そろそろ息が詰まりそうです。何時頃終わりそうですか？」

「……この山だけ終わったら昼メシだ」

「これって……」

「どれだ……？」

　分からないだろうな。

　山だらけの部屋には足の踏み場もねーんだから。

　シオンは最近お出かけ多いし。

　そっちも心配なんだけどなぁ。

「都市の灯りが消える頃には終わる」

「「昼飯とは」」

「良いから、話しかけんな。仲良く駄弁ってろ」

　今のはおよそ冗談だが。

　二人の相手をしながらだと、本当に終わらないからな。

　後ろで、宜しくやっててくれ。

　聞いてるだけなら面白いから。

　―――お前等の喧嘩。

「そもそも、法務整理は貴方の管轄では？　力の」

「考えるのは……な。許可はコイツ行きだ。んで、早急に許可が欲しいのが幾つかある」

「……成程。近頃は、無知で不躾（ぶしつけ）な輩も増えていますからね」

「おう。そろそろ、嬢ちゃんの護衛も必要だろうな」

「――私で良いのでは？」

「お前はコイツの相手だ」　

　……………。

　……………。

　うしッ……確認……おーけー。

「ん、終わったか？」

「あぁ。コレで、ようやくと……」

「―――ラグナ殿ッ、エリゴス様っ―――――ッ！」

「……今度は、何だ」

「どうしました？」

「――おい、おい？　俺は？　俺も居るんだが？」

　確認を取る事なく。

　ノックすらもなく。

　急ぎ駆けてきた有角種の男。

　その貌は焦りに満ちていて。

　ロイドの不満も耳に入っていないようだが。

　恐らく、急いでいたから忘れただけさ。仲が悪いとかでハブられたわけじゃないさ。

　で……彼は、伝令だな。

　現在、俺達は角の氏族を中心として、四方八方へ偵察を出し。

　魔獣や支龍の動向を監視しているが。

　彼の所属は北方面。

　第12時班の筈だが。

「急ぎ、11時、12時の方面から伝令ですッ」

「……まさか」

「我々の班は、三日前に目的の集落へ到着。我々は大規模な遠征調査に備える為、物資の補給を。第11班は先んじて周辺集落の調査に赴いていましたが……」

　監視以外にも、彼等には任がある。

　他氏族たちの勧誘だ。

　それ迄、この都市は難民の受け入れは受動的だったが。

　現在の情勢、状況下では。

　一か所に集まる事が良策。

　そう考えた俺たちは、各地に使者を送り、セールスのように移住を薦めて廻っていた。

　そうする事で流入を促し。

　更に都市基盤を固めたが。

　今回も、その一環で。

　遠方の村々へと勧誘に向かわせた筈だが――しかし。

　この様子は、明らかに。

「北部方面。重要拠点であった集落全てが――か、壊滅していたとッ！！」

「…………なッ……！？」

「――だよなぁ……」

　……………。

　……………。

　おい。

　とうとう、始まりやがったのか？

　　　◇

　早馬（馬抜き）報告の後。

　続くようにやってきた者たちからの詳細な報告を受けたが、結果は全て同様。

　第11班然り。

　第12班然り。

　口を揃えて同じ言葉。

　間違いなく、北部の村は全て壊滅だと。

「まぁ、確かな情報……だよなぁ。見て来た連中皆がそう言ってんだからよ」

「我が氏族は、嘘なぞ吐きませんよ」

　あぁ、そうだろうな。

　彼等は生粋の天然種。

　だからこそ、厄介なんだ。

　それが事実であることは、動かせないのだから。

「最後に、一つ聞きたい。生き残りは――居たのか？」

「…………いえ」

「では――いや。ご苦労だったな。ゆっくりと休んでくれ。必要なら、エリゴスが聞きに行く」

「は。失礼……いたします」

　やるせない表情のまま。

　最後に残らせた伝令は去って行く。

　正義感の強い戦士共は、コレだからな。

　多くの内憂を抱えていた魔皇国とは違い。

　現在の俺たちは。

　内側に、敵がいない。

　だからこそ、信用し合っていて。

　犠牲になるのは味方確定。

　騎士団などとは違い、同族殺しなんてものに慣れていない影響もあるから、心が死ぬのも早い。

　特に、二人の氏族は。

　性質上、方々に知り合いがいただろうからな。

「―――さぁ。どうする」

「………ぇ？」

「おう。そろそろ、目を背けてもいられんよな」

　従来ならいざ知らず。

　現在、この村は、多くの住民が生活していて。

　数多の技術者、又はその才を秘めた若者たちが集っている。

　魔物除けの術式もあり。

　警護できる戦士もいて。

　発展速度は疑いようもない程だ。

　更には、その噂によって、更に多くの魔族や亜人種が集っている。

　ある種、最高の循環だと言えるだろう。

　だからこそ。

　この一報は、久方ぶりに来た苦い情報で。

　この上なく、効いた。

　しかし、手をこまねいている暇もない。

「――おい、角。昨日、外回りから報告を受けたよな」

「……ぇ、えぇ」

「だな。統計は、有るか？」

　ロイドの言葉に思い出し。

　警備責任のエリゴスに問いかけると。

　彼は、すぐに紙面を取り出す。

　天然で、物書きが不得手でも。

　普通に行動は早いし。

　別に、地頭とかが悪いわけじゃないんだよな、コイツ。

「んで……？　北部――12時の方面は―――あぁ……確かに。比較的近辺で、これか」

　おい、おい。

　幾ら忙しかったからって、流石に報連相が不足だろ。

　目撃、被害、発生、移動。

　魔獣関連が、軒並み右肩上がりじゃねえか。

　業績ならば、まだしも。

　こんなん見たくねえぞ。

　背後で連中が話しているのをよそに。

　俺は、無言で、ただその文書に目を走らせ始める。

「……うちの被害も増えてやがる、と」

「王が復活する兆候、やもしれませんね。それに対して、どうすべきか……という事ですか」

「今からでも倒しに行くか？」

「……貴方は。非戦闘者でも、分析力だけはあると思っていたのですがね」

「んだよ。最強の戦士様は、その程度の敵も――あぁ。もう最強じゃ無かったな」

「「……………」」

「良いですか？　相手は――」

「神話に語られる厄災。今より遥かに技術も兵装も発展し、支龍さえ撃退し続けていた北部の都市が、王の目醒めにより一夜で壊滅した……だろ？」

「……分かっているではないですか」

「ちょっとした冗談だ。正直、絶望過ぎて何も浮かばねえよ」

　今まで目を逸らしていたが。

　魔物の発生は、増加するばかり。

　何時までも防戦のままでは打開は不可能。

　大前提として。

　未だ奴らが本領を発揮していない状態で、この始末。

　王なんてのが目醒めたら、目も当てられない……今度は俺達が泣き寝入りだ。

「あの、ラグナ殿」

「やっぱ、お前の意見も聞いといて良いか？」

「―――ん？　居眠り中の王様を倒しに行けば良いんだろう？」

「「………はい？」」

「お前、話聞いてたのか？」

「王は、伝説の厄災で――」

「あ、すまん。めんどくさいから聞いてなかったわ。書類見ながらだったし？　というか、何か話してたのか？」

「「……………」」

　分かってはいる。

　分かっているさ。

　無論、簡単じゃないだろう。

　物語に語られた魔物の王――白き龍。

　その力は。

　俺のいた時代でさえ物語にうたわれる程。

　厄災、天災、神話……挙げればキリがないが。

　総じて同じなのは、個にして全。

　本体が出てくれば、それだけで滅亡を懸けた戦いになるだろう存在だ。

　……あぁ、不足はない。

「――そうだ。敵は、伝説の魔獣。だが、それがどうした。どうせ、遅いか早いかの違いだ。測るべきは、相手がどれだけ多く、強大なのかではなく、どうすれば護れるか、倒せるかだけで良い」

「……全部聞いてんじゃねえか」

「阿呆より、よほど質（たち）が悪いですね、この方は」

　そりゃ、質が悪くて当然よ。

　俺は魔王に仕える騎士だぞ。

　理不尽など死ぬ程あった。

　不条理など、数え上げたらキリが無かった。

　だから、同じ。

　今回も、同じように。

　いつも通り、絶望に抗うだけだ。

「―――私は、やるぞ。最前線に立つ。――君たち二人の襟首（えりくび）を捕まえながら……な」

　それで、勿論だが。

　悪いが、お前等二人は逃がさん。

　途中で辞めたは、絶対に許さん。

　事情を話した以上。

　中枢に入った以上。

　コイツ等は、延々働かされる運命に変わったんだ。　

「――あぁ――こりゃあ……逃げられねえ。とんでもねえ奴に捕まっちまったなぁ？　角の」

「ええ、そのようです」

「――ですが、それも良い……いえ。それこそ我が一族の悲願でもあった。ラグナ殿。今一度、我が命を貴方に差し出しますよ」

「おう、今回は頼む。――んで、参謀は？」

「……んま、やるしかねぇよな。どっちにしろ死ぬんだ」

　……………。

　……………。

　良い覚悟だ。

　なら、こちらも。

　最終準備段階に移行するか。

「では、こっからが本題だ。実際、今の私達は、戦力として……どうだ？」

　都市の状況を纏めて管理するロイドへと。

　俺は、率直な意見を聞く。

　角の氏族。

　力の氏族。

　どちらも、名の知れた歴戦の戦士たち。

　魔物に対する最高の戦力。

　だが、そんな彼らが居て、今まで防戦一方だったという事を考えれば。

「勿論、正直な話で言やァ、まだ不足だな」

「……だよな」

「都市防衛の戦士を急ぎで育成してはいるが、何分時間が足りん。となりゃ。自然、俺以外の俺達が少数精鋭で大将首を取る事になるが……」

　それさえも、危うい。

　支龍の個体数は割れてるが、一体だけでも厄災級。

　―――普通に無理。

　奴らが、都合よく纏まって来る筈もなく。

　分散してこられれば、それだけで終わり。

　どうにもならぬと考えていた課題で。

　こればかりは頭を悩ます俺とロイド。

　やはり、覚悟だけでは足りず。

　真に勝つためには、どうすれば良いのかをひりだそうとするが。

　……………。

　……………。

「―――あの。私に、心当たりがあります」

「「！」」

　長い沈黙。

　そんな中で。

　意見を申し出たのは、何とエリー。

　最も頭を期待してない奴だ。

「……角の。そりゃ、どういう事だ？　そんなモン、俺ァ知らねえぞ」

「未だ私達が知らない武闘派氏族でも居るのか？」

　もしくは。

　戦況を丸ごとひっくり返す兵装。

　聖剣？

　魔剣？

　或いは、神器？

　勇者って事は無いだろうが。

　そんなん、全部あろうとも、状況はさほど変わらん筈で。

「……いえ。それは、武器でも、装備でも――氏族ですらなく。ある意味では、我々とは相容れない可能性もあります」

「エリゴス？」

「それは、どういう事だ」

　氏族でも、武器でもなく。

　相容れない存在？

　言ったきり、彼は口を閉ざし。

　それを迷うようだったか。

　捻り続ける俺たちの首がねじ切れそうな頃。

　悩むように言葉を詰まらせていた男は。

　決心したように、話し始める。

「支龍とは、眷属。かつて、王が自ら切り離した権能――分け御霊が変化せしモノと言われています」

「あぁ、それは知ってる」

　地の底より顕現した厄災。

　王は、自らの属性を模倣した四体の魔獣を送りだしたと。

　そういう話は一般的だ。

「あんまり焦らすんじゃねえよ」

「早い話で頼む」

「……では、知られていないであろう話から。今より遥か昔。源となる王より流れ出した、大いなる支龍。言い伝えでは、それらを統率する個体もまた、最初に王によって創られたと」

　エリゴスに曰く。

　王の生み出した龍は全部で五体。

　しかし、俺が知るのは。

　俺達が知るのは四体で。

　つまり、内一体は。

　北部で勃発した月の氏族との戦争でのみ現れた故に、他の氏族には記録が残っておらず。

　唯一、数千年前の都市の封印から逃れ。

　同時に、王の支配からも逃れた個体。

　奴らの仲間ではなく。

　しかし、こちらの味方かどうかも分からない。

　原初の魔獣にして。

　最強の個とされる。

　天辺の大妖魔。

「―――その個体は――本龍ステュクスと呼ばれています」