暗黒卿の魔国譚

第26話：内戦の行く末

「――団長。周辺住民の避難は、滞りなく終了しました」

「ああ、ご苦労だった」

　激化の一途を進んでいた市街は。

　何時しか、静寂に包まれ。

　両軍は睨み合う。

　幾度もの衝突にふるい落とされ。

　未だ抵抗する下手人も、怪物揃い。

　個々が上位の魔術を自在に操る術者ばかりであり、おいそれと手が出せないのも事実。慢心して警戒を解けば、どれだけ犠牲が出るかも知れず。

　最優先となったのは、住民の避難。

　未だかつて、経験しえなかった事態に。

　不慣れながらも、彼ら騎士団は行動する…せねばならない。

　―――千年以上も続いた平和の崩壊。

　衝撃も混乱も大きい。

　だが、いずれ。

　この反乱が殲滅されるのは、時間の問題。

　最早、趨勢は決定的である……が。

「…何時まで続くんだよ。普通、こんくらい追い込まれりゃあ、投降の一つもあるもんだが…どんな精神の構造してんだ？　連中は」

「…全く、大した忠誠というべきか」

「ある意味、尊敬すべきなのでしょうか…？」

　ウンザリしたような三者。

　軍を指揮するルークとシャックス。

　そして、参謀のような役柄を請け負っていたサーガらは、辟易していた。

　このような状況でも相手に敬意を表す騎士団長。

　しかし。

　そんな彼の言に、近くで防御結界を展開していたイザベラは首を振る。

「――冗談。あのお爺さんたちは、頭がおかしいのよ」

　曰く。

　妖魔種の精神構造は偏っている。

　そう語るのは生粋の妖魔種令嬢…令嬢？で。

　種を束ねる一族の者が言うのなら、間違いはない。知識を求め、技術を求め…必要とあらば何年、何十年と引きこもれる者たち。

　世が世なら、排斥されて然るべき。

　蓄えるのは知識か、贅肉か。

　方向性によっては、どのような成長を遂げようと、全く不思議ではないのだ。

　…彼女の言いたいことは。

　あのような狂った連中を模範にするな…と。

　つまり、そういうことである。

「――だから。やっぱり、有角種の方が分かり易くていいわよ」

「……それは、それで」

「我らが、いささか単純だと言われているようで…何とも」

　他意はないだろう。

　事実、彼らの種族は実直でおおらか。

　不正や不義を本能的に忌避することが多く。ある意味、彼らという種族の存在が、国家の存続に大きく影響していたという側面もある。

　……しかし。

　それでも、腐ることはある。

　―――結果が。

　十年前の大粛清。

　有角、妖魔問わず。

　多くの権力者が排され。

　空いた席に座った者たちもまた、今回の敵方として同じ運命を辿ろうとしている。

　排した側が廃される。

　これは、どのような皮肉であろうか。

「まあ、大丈夫だって。お前らの前に断罪者は来ない。――少なくとも、今はな」

「今、勝手に潰し合ってるわけだしね」

「「………」」

　心配しているのか、していないのか。

　断罪を下す処刑者同士の戦闘は、離れた城内…否、屋上で。

　今なお、繰り広げられているだろう。

　伝播する焔の衝撃波。

　海を割るかのような、割れんばかりの剣轟。

　―――全てを吹き飛ばす、大爆。

　かつてない程大きな衝撃に。

　思わず、多くの者が視線を上へと向け。

　次瞬に響いて来るであろう、新たな戦闘の到来に身構える。

　………。

　…………。

　しかし。

　どれだけ待てども。

　続く戦闘の音響はやっては来ず。

　何時しか、誰もが天を仰いだ……その時だった。

『――そこまでじゃ、我が子らよ』

　響く、声。

　直接脳内に……？

　いや、これは違う。

　外側から聞こえたソレを、言うなれば。

　―――隣で囁かれているような。

　落ち着いた声だった。

「おい、専門家。どういう原理だ？　コレ」

「……さあ？　陛下の使う魔術は、私にも分からないの。【固有】かもしれないし、失伝した古代技術の可能性もある…何でもアリね」

　まるで【念話】

　開発途中の魔術そっくりだ。

　しかし、その効果範囲は比較にならず。

　見渡す限り、敵味方問わず。

　兵士、騎士、術士…すべての者に声が聞こえているようで。

　全ての者が耳を傾ける中。

　宣告が訪れる。

『――此度の首謀者は、死んだ』

「「………！！」」

『騎士アルモスによって討たれた。――もはや、下手人の目的は無い。そうであろう？』

「「………は」」

　彼（・）女（・）が目の前にいるかのように。

　彼等は膝をつき。

　剣が、弓が…武器が。

　次々と落ちていく。

　困惑したのは、相対していた者たち。

　あれほど頑なに投降を拒み続け、徹底して戦闘の意志を見せ続けたものたちが、突如として武器を捨てたのだ。

　誰であろうと、混乱もする。

　―――だが、事実として。

　最早戦う意思はないとでも言うように。

　彼等、未だ健在の古強者たちは投降していく。　

　最初から決められていたように。

　一人、また一人―――では、なく。

　全員が、一斉に。

『――戦いは、終いじゃ。』

　終わりは。

　突然に、訪れることとなった。

　　◇

　―――瓦礫の山、そのもの。

　飛散した血液。

　肉が焼ける臭気。

　それは、凄絶なる戦闘の痕跡で。

　炭化した柱

　融解した瓦礫

　クレーターのように抉り抜かれた床

　どのような戦闘を行えば、これ程の被害が出せるか。

　首を捻りたくなるような有様だった。

　生者などいる筈もない地獄の様相の中。

　とある姿を探して、足場なき床を歩く者たち。

「―――！　あちらを！」

　柔らかな女性の声。

　それは、緊張に包まれたまま響き。

　ようやく目の前に現れたのは。

　柱を背にして、その場に倒れ込む者。

　だが、その周囲を確認する限り、倒れている者が相対していた筈の敵…その遺骸は確認できず。一面には、塵や血痕が残るのみ。

「……確認、行って。サーガ」

「お願い…します」

「――え、何で俺が……。はい、分かりましたよっ…と」

　イザベラとフィーアに押され。

　渋々確認へと向かうサーガ。

　この時点で。

　仕返しではないが、彼の脳裏にはちょっとした茶目っ気が広がっていて。

「……死んでる」

「「！」」

「うっそー。冗談ぁぁぁあ！？」

　黒鬼が、更に黒く。

　火達磨のに包まれたサーガは、瓦礫の上を転がり周り。

　自ら魔術を唱えられぬ故、何度も床を転がり、ようやく鎮火する。

「――真面目に答えなさい？　死体が一つ増えないうちに」

「…サーガ様。嘘はいけません、よ？」

「すみません、すみません、すみません、すみません」

（流石に、これは）

（ああ。フォローはしきれんな）

　よくまあ、ボケられると。

　その心臓の出来を、むしろ感心する騎士達。

　よほど何処かでやり慣れているのか。

　彼は謝り倒し、平謝りを繰り返し。およそ部下には見せられぬ醜態をまざまざと見せつけた後。　

「――んじゃ、気を取り直して」

　開き直ったように。

　再び、倒れた男の容態を確認する。

　そもそも、心配などしていない。

　彼は、別れ際に約束をしたのだから。

「コイツが死ぬわけねえだろ？　ほら、呼吸だって………うん。……あ？」

　―――が。

　胸に手を当て…首を傾げ。

　口に手を当て、首を傾げ。

　徐々に顔色が変わっていく。

「生きてる…生きてる、よな？　おい！　起きろロリコン！！」

「―――――！！！！！」

「落ち着いてください、イザベラ。地母神よ――＊＊＊＊変成。我が意をもって、ここに彼の者の魂を……」

「誰か…この状況を」

「どうにかしてください、神よ」

　そう、誰も落ち着いてない。

　魔女は狂乱状態。

　元聖女は一見冷静に見えて、尋常ではない術式を発動しようとしていて。

　鬼に至っては、重傷者を殴りつける始末。

　この中で常識者たる領主、近衛騎士長が天へ助けを求めるのも仕方なきことと言えた。

　が、当然。

　こんな状況に介入するのは、神も御免。

　永遠とも思える不穏な空気が続いていた。

　―――そんな時。

「……ん………んん」

「「！！」」

　意識を取り戻した？

　或いは、殴られたことによる筋肉の反射か。

　指が動き。

　手が動き。

　腕が足場を探り始め……折れた剣へと。

　探り当てたソレを握り、男は再び動かなくなる。

「「…………」」

　安堵、そして脱力。

　彼等は胸をなでおろす。

「……全く、この方は」

「私には「静かにしていろ」という意思に見えましたね。やはり、休息中は近くに寄らぬ方が良いかもしれません」

　最も客観視出来ていた騎士両名は。

　平静に戻るのも早かった。

　そして。

　穏やかでなかった者たちも。

「んっとによ。心配させやがって」

「……心配して、損したわ」

「――良かった。本当に、良かったです」

「――心配せずとも。そ奴が死ねば、余が分かるわ」

　ようやく我に返った、その時。

　良く通る声が空間を支配し。

　彼らが崇拝する女性が姿を見せる。

「「――陛下！！」」

　魔王エリュシオンは、何処からともなく現れ。

　控える配下たちを手で制す。

「よい。其方らが控えることになれば、そこに倒れ伏している者にまで、それを強制せねばならんからの」

「「………」」

（…案外、起き上がって来るんじゃねえか？）

　冗談とも真実ともとれる主の言葉。

　思わず、五匹は視線を向けるが。

　無論、起き上がる筈もない。

　ただ、石のようにそこにあるだけだ。

「――くくく……。信頼、ととるべきかの？」

　しかし。

　その反応があまりに想定通りだったからか、それとも琴線に触れたからか。　

　魔王は一度小さく笑い。

　それが過ぎた後に、言葉を下す。

「歴史にも存在せぬ未知の事象への対処、そして鎮圧。働きは後世に受け継がれるじゃろう。そなた等も、ご苦労であったな」

「「――は」」

　……暗に下がれと告げられ。

　目的の生存確認が取れていた彼らは、ゆっくりと退去する。

　元々、すべきことが山積みなのだ。

　城下は目も当てられぬ惨状。行方不明者の捜索に、各地方への支援の要請、多くの死傷者を出したゆえに、今一度指揮系統を組みなおす必要性。

　無論、負傷者の手当て。

　急ぎ、破壊された家屋の撤去。

　かつてない程の山積みや…しかし。

　頼るべき賢者の双璧…その片割れは死亡、もう一方はまともに動くことが出来ない筈。

　だからこそ。

　誰かのように。

　眠ってもいられない身分ゆえ。

　各々が、それぞれの役目を果たさんと。

　―――彼らは、その場を後にした。

　後に残されたのは、王と騎士のみ。

　あまりに無防備な姿に嘆息の顔を見せた彼女はしかし。

　徐々に頬が緩み。

　優しく、ゆっくりと。

　魔王は、その男の頬を撫でる。

「……ご苦労であったな、我が騎士よ。その働き、実に見事…大儀であったぞ」

　およそあり得ぬ労い。

　聞いていたのなら、彼は跳び起きただろう。

　―――しかし。

　意識ない者には、知る由も無い事であった。