天使のいない世界で

5－5

「……ステ、ラ……。ジュエル……」

（え）

　今、はっきりと聞こえた。魔王が呟いたのか、それとも――。

　風を切るようにして、魔王の手がメイから『救いの剣』を乱暴に奪う。そして次の瞬間、目を疑うようなことが起きた。

「ぐは……っ！」

　魔王の左胸から、真っ赤な鮮血が噴き出す。大きく震える腕で、自分の心臓に『剣』を突き立てているのだ。

「どうして、お前、が！　やめ、ろ………！」

　場が騒然となり、制止を命じられていた兵士たちも、メイ同様その場から動けずにいる。みな、異常な事態が起きていると直感で察しているのだろう。

　『剣』が勢いよく引き抜かれた瞬間。魔王の左胸に空いた傷口から、黒い靄（もや）が一気に噴き上がった。そして、老若男女の阿鼻叫喚（あびきょうかん）が辺りにこだまする。

　助けて、どうかお願いだから。

　そんな言葉たちが、とぐろを巻きながら消えていく。

　ドサ、と勇者の体が処刑台に崩れ落ちた瞬間、雲間から光が差し込んだ。耳を塞ぎしゃがみこんでいた人々が、おそるおそる顔を上げる。

　その視線の先には、大きな翼を持つ雄々しい獅子がいた。銀の体毛をしゃなりと揺らしながら、処刑台にゆったりと降り立つ。

――今、魔王は倒れ、人間界に真の平和が戻った。

　脳に直接流れ込んでくる声は、男性のようでいて、女性のようでもあり……それでいて、山や海、風を思わせる実態のないものだ。

「創造、主……？」

　ぐったりと力を失ったジュエルを胸に引き寄せるようにして、メイが声を震わせる。銀の獅子は、頷く代わりに、大地が震えるような猛々（たけだけ）しい咆哮（ほうこう）を返した。

――未熟な天使の子よ、存分に楽しませてもらった。これは、私からの礼だ。……いや、試練といった方がいいだろうか。

　獅子が翼をひとふりした瞬間、全身に切り裂かれたような激痛が走った。

　声もなくジュエルに覆い被さるようにして体を丸めたメイに、みなの視線が一気に集まる。

「翼が、消えていく……！」

「天使じゃなくなる、のか？」

　大きくなっていくざわめきは、再びあがった獅子の咆哮で一瞬にして静まりかえった。

――愛する者と共に生き延びてみせよ。命あるかぎりあらがえ。……そして、人間の子らよ。たゆまぬ足取りで、これからも私を楽しませておくれ。

　大きく翼をはためかせ、獅子が天より遙か高いところへと帰っていく。

　その壮麗な姿が消えると、広い空に暗雲がたちこめ、激しい雨が降ってきた。逃げ惑う人々の声を聞きながら、メイはジュエルに体重を預けた。

（やっぱり、身勝手だ）

　閉じていく意識の中、そう思う。

　自分たちは創造主の手のひらの上にいる。守護天使や聖職者たち、ブルネットが命を失ったことも、ジュエルと――人間にされた自分がこうして命尽きようとしていることも、全て戯れに過ぎないのだろう。

　それでも、ただひとつだけ。感謝したいことがある。

「エルさん。あなたに、出会えてよかった……」

　愛しい人の耳元に、そっと口づける。

　激しい雨に打たれながら、メイは静かに瞳を閉じたのだった。