『老いはぎ』

『老いはぎ』

　また、嫌な季節が巡ってきた。

　村に古くから伝わる、伝統行事、『老いはぎ』である。

　昔は、食料の生産量は少なく、しかも多くは領主に持って行かれてしまう。

　庶民が食べることができるものは、ごくわずかしかなかった。

　それでも、気候が良ければ、村人皆がなんとか冬をしのげるくらいの蓄えもできたが、嵐や、冷害、旱魃、疫病などがあると、たちまち飢饉に陥る。

　その中で村を維持するための、安全装置だったらしい。

　それが、現代に起こったのである。

『老いはぎ』は、あくまでも伝統行事であって、人びとの健康を守り、集団を維持する仕組みのひとつだったのだ。

　けれども、国際紛争がこじれにこじれて、日本合衆国には、食料が供給されなくなった。

　国際機関は、援助を呼び掛けたが、友好国も、自分たちが食べる分を確保するのが先であり、それでみな、手いっぱいだった。

　祭りは、実質的な意味を持つようになったのである。

　『わるい、としよりゃあ、いねえかあ。

　くいすぎる、としよりゃあ、いねえかあ。

　口数がおおすぎる、としよりゃあ。いねえかあ。』

　鬼たちは、そう叫びながら、家々を巡るのである。

　年寄りとされるのは、６５歳以上だったが、今年から、６０歳以上に引き下げられたのだ。

　ぼくは、６３歳である。

　それなりの大企業に勤務していたから、早期退職はしたが、なんとか蓄えで生活できていたし、奥様が山菜パック作りのアルバイトにも行っていた。

　しかし、元から物が無くなったら、お話にならない。

　相当に高額を出せば、ない事もないらしかったが、それは、まあ、昼定食おひとりさま１０万ドリムといったあたりなのである。

　だから、家族が、僕には内緒で、家庭内会議を開いていたのは、うすうす感づいていた。

　そうして、その日がきた。

　『わるい　としよりゃあ　いねえかあ。』

　玄関が、どかんと開かれ、３体の鬼が現れた。

　奥様が言った。

　『老いはぎさま、ひとり、お連れ下さいませ。』

　『おう！　引きだすがよかろう。』

　ぼくは、用意していた梯子を伝って、二階の裏窓から脱出した。

　そうして、坂道を降り、裏道に出た。

　すると、黒塗りのあやしいバンが近寄ってきた。

　『やましんさんだね。』

　『あい。』

　『お待ちしてました。すぐに追手が来る、急いで。』

　ぼくは、その四駆のバンに乗り込んだ。

　『緊急脱出お助け隊』のメンバーたちである。

　預金をはたいて、脱出援助を依頼していたのである。

　すると、猛烈な勢いで、車は村を走り抜けた。

　村はずれには、バリケードが張ってあることは知っていた。

　その車は、あらかじめ下調べしていた、昔の街道に折れた。

　地元民でも、もはやあまり知られていない道である。

　はるか昔には、姥捨て山に通ずる道だったと言う。

　しかし、敵もさるもの。

　『やはり、ここも、バリケード、張ってますな。』

　男が言った。

　『仕方ない。突破。催涙弾発射。』

　どっかあ～～～～～～ん。

　白い煙が上がった。

　『おわああ。そこまでやるかあ。』

　『請け負った以上、手抜きはしません。』

　前に会って、話をつけた女性である。

　『まだ、村の領域は広いです。この山全部、村のものです。』

　『はいよ。お・・・来た来た。ドロンがきた。最新型で、夜間飛行可能な奴だ。爆弾も搭載できる。』

　『揺れますわよ。お客さん。』

　真っ暗闇の中で、上空にＵＦＯみたいなドロンが見え隠れする。

　『どかあああああああああああああああああん。』

　『いやあ、ほんとに、爆弾落としだしたぜ。こりゃあ、殺人行為だ。』

　『ふうん。よほど、深刻みたいね。』

　女が言った。

　『心配いらない。この車は、特殊装甲車だから、しろとの爆弾くらいなら、傷もつかない。』

　『はあ・・・・いやあ。感無量。』

　まったく、いつの間に、そんなことになっていたのだろうか。

　男が、上空に向けて、銃を構えて発砲した。

　『特殊銀玉鉄砲です。しかし、これでも、ドロンは微妙だからね。当たれば、落ちる。』

　なかなか当たらなかったが、次々に投下される爆弾の中、こちらが見える位置で投下するのだから、そこがチャンスでもある。

　『ばっしゃ～～～～～～～～ん。ぶるる。』

　『やたああ。撃墜。』

　『まだまだ、気は抜けないよ。』

　自動車は、崖っぷちの恐怖の小道を走っていた。

　昼間だったら、恐ろしくて、絶対通りたくない。

　ばらばらばらばら！

　『なんだ、あの、でっかい音は。』

　『でた、オスト・プーレイだ。』

　『はあ？　防衛隊のか？』

　『他に誰が持ってるの。』

　『なんか、急激にエスカレートしてるな。』

　『村のおきてを破ったものは、こうなるという見せしめだよ。こっちには、やりがいがある。』

　じゅば～～～～～～～～！

　『ミサイルだあ。』

　『どかあ～～～～～～～～～～ん。』

　『ぎゃあ、本物だあ。』

　『また来ます。こりゃあ、持たないぜ。あの銃では歯がたたない。』

　『ほら、そこ、左。山に入って。』

　この女性が、ボスらしい。

　『オッケー。』

　バンは、山の斜面に突っ込んだ。

　がたがたがたがた。

　ミサイルが、頭の上を通り過ぎた。

　反対側で爆発する。

　『ここの峠を超えたら、隣町に入るはず。ここだけ、盲腸みたいに、町域が出っパっているのさ。もうちょっと。』

　『あら、頭上に、なにゃら、きらめくような感じがあったなあ。』

　『おいおい。核弾頭付きの小型ロケットだ。『ダービー・クリケット』とかいうやつだ。

　『ばかな。核を使うか。』

　『威力は小さい。山の村側斜面と、村半分はやられるが、向こう側は被害がないだろう。ユッケ～！　そこが頂上だ。超えろ。超えろ。』

　バンは、道無き峠を飛び越えた。

　ほぼ同時に、小型核ミサイルが、山の斜面に到達し、核爆発を起こしたのである。

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　ぼくは、政府に実情を訴えた。

　しかし、それから半年。

　なんの音沙汰もない。

　噂では、村は、大半が、爆風で吹き飛んだらしいが、壊滅まではしていないだろう。

　もちろん、家族のことは、非常に心配してるが、立ち入り禁止になっていて、村には入れない。

　通信も不可能になっている。

　もっとも、うっかり帰ったら、かまゆでになりかねない。

　これも噂では、国が内密に選んだ、実験自治体のひとつになってたことが、後から分かってきたのである。

　その後、ぼくは、転々とアジトを変えた。

　殺し屋が、差し向けられる可能性が高いのだ、という。

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