④この世の中には、剣や魔法では解決できないコトもある

 吊り橋を渡って【ユニコーンの泉】に入ったクケ子は、森に囲まれた泉の畔にいる三頭のユニコーン──ユニベロスと、ユニベロスの近くで親しげにしている、ハーフエルフの男の子を発見した。

 クケ子が近づいても、ユニベロスは逃げるコトもなく。男の子に左側の頭の鼻先を撫でられている。

 なぜか、真ん中の頭と右側の頭は男の子から顔をそむけていた。

 クケ子がハーフエルフの男の子に質問する。

「いつも、ここに来ているの?」

 うなづく、ハーフエルフの男の子。

「この、ユニベロスがボクの友だちだから」

「お父さんは、いつも屋敷にいない……そのくせ、勉強ばかりさせて。ボクを自由にさせてくれない……屋敷にばかりいると息が詰まる、ねぇガイコツのお姉さん……旅って楽しい?」

「楽しいコトばかりじゃないけれど、仲間と一緒にいるから楽しいかな? どうして、そんなコトを聞くの?」

「ボク、いつの日が屋敷を出て世界を見て歩きたい……こんな狭い渓谷から出て……お父さんは許してくれないかも知れないけれど」

「そっか」

 クケ子が、ユニベロスの頭を撫でようと骨の手を近づけると、右側の首だけがクケ子の手に顔を近づけ、手の匂いを嗅ぐとすぐに複雑そうな表情で顔をそむけた。


【三頭ユニコーン】〔ユニベロス〕

 真ん中の首はセオリー通りに純潔の乙女になつき。

 右側の首は経験豊富な熟女好きで、処女を軽蔑する。

 左側の首は男好きで、真ん中と右側の首は男嫌い。


 その時──いきなり、投げ網がユニベロスに向かって投げつけられ。一瞬にしてユニベロスが網が飛んできた方向に引っ張られた。

「へへっ、レアなモンスターゲットだぜぇ、強欲王さまがお喜びになる……オレさま、つぇぇぇ! ひゃはは!」

 強欲王の手下の、偏差値が低そうなトサカ頭の男たちだった。

 なぜか、ヘソ出しの踊り子も男たちと一緒にいて腰を振って踊っている。

 ハーフエルフの男の子が、男たちに向かっていこうとするのをクケ子は必死に止める。

「ボクの友だちを返して!」

「はぁ? 聞こえねぇなぁ、この場所は強欲王さまの所有地モノになったんだぁ、だから、このユニベロスも強欲王さまのモノだぁ! オレさま、つぇぇぇ」

 トサカ頭が指笛を吹くと、黄金色に輝く巨大なゴールド・ワイバーンが飛んできて、網ごとユニベロスを足爪で掴み浮かび上がる。

 踊り子は踊っている。


 ユニベロスを連れ去ろうとしている、偏差値が低そうな男たちに泣きながら飛びかかろうとしている、ハーフエルフの男の子の手を引っ張って、樹の根元に座らせたクケ子が男の子に言った。

「ここで動かないで、あたしが君の友だちを取り返す」

 男たちの方に向き直ったクケ子が、刃の欠けた日本刀を引き抜いて叫ぶ。

「肉盛り!」

 空に飛び上がって、小カジノの方向に飛び去ろうとしていた、ゴールド・ワイバーンの尻尾の一部がクケ子に吸収されて白骨化する。

 踊り子は踊りながら白骨化した。

 生身にもどったクケ子を見て、悲鳴を発する強欲王部下の男たち。

「ひいぃぃぃ!? 呪われたガイコツ傭兵だ!」

「逃げろ! 呪われるぞ!」

 白骨化した踊り子は男の一人におんぶされて、ゴールド・ワイバーンは、ユニベロスを掴んだまま恐怖に怯える鳴き声を発して……一斉に逃げていった。

 逃げていく連中に向かって怒鳴るクケ子。

「こらぁ! ユニベロスは置いていけ!」

 生身になった頭を掻きながら、クケ子がハーフエルフの男の子の方へ振り返りながら言った。

「ごめん、ユニベロス助けられな……いっ!?」

 ハーフエルフの男の子が座っていた樹の根元には、白骨化した子供が座っていた。

 慌てて肉盛りを解除するクケ子。

「ひえぇぇ!! トリガラ! トリガラ!」

 クケ子の姿が赤いガイコツにもどり、ハーフエルフの男の子は生き返った。



 小一間後──クケ子たち一行は、小カジノの前に横一列で整列していた。

 小カジノの入り口には、生き返った踊り子がベリーダンスをしていて。

 入り口の両側には、トランプ柄の服を着た人間のギャンブラーと。

 ホブゴブリンの予想屋と、その弟子のクジ引き屋がいた。

 空中に放り投げたコインを手の中に受け止めたギャンブラーが、予想屋に言った。

「なっ、オレが言った通りに赤いガイコツは来ただろう。賭けはオレの勝ちだな」

 舌打ちをした、老ホブゴブリンの予想屋は、渋々布袋から取り出した硬貨をギャンブラーに渡す。

「チッ、予想屋の儂が予想を外すとは……焼きが回ったか」

 クケ子たちを上目づかいで眺めながら、弟子のクジ引き屋に訊ねる。 

「おまえは何人だと思う? 儂は三人と見た」

「一人が限界じゃないでスか、後は逃げ帰りっス」

「ギャンブラー、おまえは何人に賭ける」

「全員だ、四人全員」

「ゼロ人と二人なら、勝ち負けなしだな」

 クケ子たちが、いったい何の話しを遊び人たちはしているのかと、首をかしげていると。

 小カジノ店の中から出てきた、ウサギ頭のディーラー女がクケ子たちを見て言った。

「やっぱり、ユニベロスを取り返しに来たピキィ……うちのリーダーと、賭けで勝負をして勝ったらユニベロスを返してあげるピキィ……誰が最初に勝負するピキィ」


 大小の剣を装備した YAZAヤザが一歩進み出る。

「拙者が行こう」

 意気揚々と、小カジノの中に入っていくヤザ。

 数十分後──負けて身ぐるみを剥がされ、フンドシ姿一丁のヤザが出てきた。

「不覚……拙者、賭博は弱かったようでござる」

 ヲワカが、髪を掻き上げて進み出る。

「次はあきちが、ヤザの無念を晴らすでありんす」

 数十分後──弓矢を失い、エルフの下着姿になったヲワカが、両腕で体を抱えながら出てきて言った。

「ダークエルフのツボ振り女は、強かったでありんす」

 クケ子が小カジノに向かって走る。

「あたしに、任せて! うりやぁぁ!」

 数十分後──赤いガイコツが、小カジノ店からトボトボと歩いて出てきた。

 ウイッグを失った頭蓋骨の後頭部に、片手を添えてクケ子が言った。

「えへっ、負けて身ぐるみ剥がされちゃった♪」

「なんで、クケ子どのだけが、下着も脱がされてガイコツだけの姿に……仕切り直しするぜら、屋敷にもどるぜら」

 小カジノに背を向けて、屋敷に逃げ帰るクケ子の耳に、予想屋の声で。

「負けたのは三人か……賭けは儂の勝ちだ」

 そう言っているのが聞こえた。

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