　桐壷更衣（きりつぼのこうい）が息を潜めて中を見ていると、やがて女官はなにかを書き終えた様子で、満足げな顔をしてから、硯箱を片づけ料紙の束を持って姿を消した。ちらりと見えた硯箱の中には、光る君が帝から賜（たまわ）ったような素晴らしい筆。

　一陣の風が吹き、周囲に散らばっていた書き損じらしき料紙が舞い上がる。なぜか酷く気になって、そっと格子を上げると、何枚かの料紙がこちらに舞い込んできた。

　目を通して驚きの余り、その場に座り込んだ。散らばっていた書き損じの料紙に書いてあったのは、自分が過ごしていた後宮の暮らしそのものであったから。

　再び身を乗り出して、女官の局（つぼね）に置いてあった本に手をのばし、中を読み愕（おどろ）きに息を止め、その場にへたり込む。

『源氏物語』

　そう表に書かれた美しい物語は、自分が過ごしていた世界そのものであり、まったく違う世界であった。自分がとうの昔に亡くなっているその物語は、あまりにも恐ろしかったが、先を読み進めるのを止めることができなかった。

　物語の通りであれば、光る君は、出仕などすることのなかった、左大臣家の掌中の珠である姫君、いまの尚侍（ないしのかみ）と、帝と左大臣の意向で結ばれ、そのうしろ盾を持って、一時は不遇に陥ることはあるが、美しい世界でその尊さと溢れる美しさと才能で栄耀栄華（えいようえいが）を極めていた。

　尚侍（ないしのかみ）は、光る君のお子を産み落とすと共に儚くなってしまうが、それでも光る君の正妻という地位に就けたのだから、文句などあろうはずもない。大人になった皇子は、わたしの望み通りに臣下に降り、光源氏とすら呼ばれていた。

　周囲の姫君たちが、光る君に心を奪われ、表には出せぬが、光る君の子のひとりは、帝にすらなった。帝の母がわたしに瓜ふたつ……そんな女であったのも、母である自分が、皇子の生涯忘れえぬ存在であるのが嬉しかった。

「……これが、本当だったらよかったのに」

　そう言いながら、ぽたりと本の上に涙を落してから、再び歩き出すと、穴の奥からなにやら色々な音が聞こえた。

「なにかしら？」

　こっそりと中をのぞいてみれば、そこは見たこともない世界が広がっている。恐る々々、外に出て、様子をうかがうと、牛車の代わりに目がくらむほど早い車という乗り物が走り、どんな女も顔を堂々とさらけ出し、長くても腰のあたりの短い髪で、男に混ざってうろうろと歩き回っていた。

　一年もたっただろうか？　それほどに長い間観察をしていると、そこがどうやら自分が暮らしていた時代のずっと先の世界だと気がついた。自分の姿は意識的に表そうと思わぬ限り、周囲には見えないようだったので、あちらこちらを物珍しく見て回る。人目を気にしない日々は楽しかった。

　ある日、弘徽殿女御（こきでんのにょうご）に瓜ふたつの女を見つけ、車の走る道路につき飛ばして遊んでから、気分よくフラフラしていると、目の前をどこか知っているような、髪を顔の横で切りそろえた女が横切った。

『誰だろう？』

　あとをついて行くと、女は広々とした建物にたどり着く。どうやら女は“大学寮”に通っているらしい。女の身で学問を修めるなど、はしたないにもほどがあると思ったが、それだけでは済まなかった。女はやがて大きな荷物を背負って立ち上がると、広々と別の建物にゆき、あろうことか、なにか分からぬ『武芸』の真似事をはじめたのだ。

『眩暈（めまい）がする……いくらなんでも……あら？　もしかしてあれは？』

　やがて夜がやってきて、やはり見知ったような顔の男と、その女がなにやら話をしているのを、じっと凝視して確信した。目の前の二人が『第一皇子』と『尚侍（ないしのかみ）』の輪廻転生した姿であると。

　それからほどなくして、光る君もいることを見つけ、喜んだのはつかの間、未来の世界の皇子はあまりにも不遇だった。あの二人はあんなにも幸せそうなのに……。イライラしながら漂っていると、いつの間にか“大学寮”の図書蔵にいた。

　なにげなく並んでいる本をながめていると、はっと気がついて、例の『源氏物語』を探してみた。

『なによ……こっちが、尚侍（ないしのかみ）が光る君と結ばれる方が、本当は正しかったのね……』

　探し出して手にした未来の本は、やはり穴の中で見た本と同じ内容で……。

　それなのにどうして尚侍（ないしのかみ）は、あの世界でなんの苦労もせず、光る君を助けようともせずに、のうのうと暮らしているのか！！

　そしてようやく気づく。あの女が自分と皇子の不幸と災いの種であったと。再び心の奥底から沸き上がる怒りは抑えられなかった。

「わたくしの皇子の役に立たないのなら、さっさと死んでしまえばよかったのに！！」

　いますぐに怒りを尚侍（ないしのかみ）にぶつけられぬ悔しさで、胸が一杯になり、せめて生まれ変わった第一皇子と尚侍（ないしのかみ）を、どうにかしようと努力したが、なぜかうまくゆかず、益々、尚侍（ないしのかみ）の生まれ変わりに執着と恨みを募らせる。

　それからの桐壷更衣（きりつぼのこうい）は、『尚侍（ないしのかみ）』だった女のあとをつけ回していたが、やがてある日、『献血ルーム』と書かれた建物に入って、ウトウトしている尚侍（ないしのかみ）から赤い血が管に抜けてゆき、疲れのせいか女を守る光が薄くなっているのを見て、いまが絶好の機会だと気がついた。

　なにもできず、哀れな人生しかなかった自分が、少しくらいこの女に意趣返しをしても、きっと御仏は許して下さるだろう。

　周囲を見渡し、同じような衣（ころも）に身を包んで近づいた。目の前にはこの世界にきても、相変わらず可哀想な運命の自分の皇子を、助けようともしない尚侍（ないしのかみ）。

「どうして貴女（あなた）はいつもわたくしの、光（・）る（・）君（・）を大切に愛して、幸せにしてくれないのかしら……絶対許せない！　貴女（あなた）なんか大嫌い！　なにもせずに、なにもかも手に入れて、思い通りにして！　いつも楽しそうで大嫌い！！　わたくしを自分勝手に思い通りにする帝も、父君も母君も、わたくしを馬鹿にする女御たちも、みんな大嫌い！！　光る君を大切にしてくれないなら、あんな世界、貴女（あなた）ごと全部消えてなくなればいい！！」

　看護師の姿に化けた桐壷更衣（きりつぼのこうい）は、まるで時を止めたように、誰も動かなくなった献血ルームで、ベッドの上に横たわって眠る東山葵（ひがしやまあおい）の首を締めあげて、大声でわめきたてながら、ゆっくりと姿を消してゆく彼女を見下ろしていた。

　少し邪魔が入ったが、それから彼女は再び元いた世界『煤竹法師が彼女をつなぎとめていた世界』にユラユラと戻って行った。

　あとに再び新しい『東山葵（ひがしやまあおい）』が出現したことには気づかずに。

　己が手を貸した、手を下した『二人の葵（あおい）の入れ替わり』という一番の過ちには気づかずに……。

「そうよね……悪女は、尚侍（ないしのかみ）の存在は、元から絶たなければ……あの法師がいれば、また元の世界で、きっとなんとかできるはずよ……」

　桐壷更衣（きりつぼのこうい）は、思いついたのである。『尚侍（ないしのかみ）』さえ消えてしまえば、左大臣家にはまだ二人の幼い姫君がいる。あの女さえ消えれば姫君たちは、この本にあるように、光る君と縁を結び、それをもって、皇子は元のお話の通り幸せになれることに。

　実のところ衣（ころも）の裾に咲いていた蓮（はす）の花は、実は彼女のために犠牲となった女童（めわら）の小さな骸骨であったし、美しい天女の羽衣のような十二単は、愛宕郡（おたぎごうり）の葬場で、一緒に焚きあげられた物で、あちらこちらが焦げて煤けて、実は桐壷更衣（きりつぼのこうい）は、それはそれは、恐ろしい姿であったけれど、彼女はまるで気がつかず、見えてもいなかった。