〈　春宮（はるのみや）部長の理事室　〉

「あら、今年もこんなツ（・）マ（・）ラ（・）ナ（・）イ（・）招待状がきているのね」

　当然の顔をして、幼馴染の朱雀君の理事室に出入りしている弘子（ひろこ）さんは、取り寄せた大好きな和紅茶を淹れ、丹波栗のタルトを添えると、朱雀君と向かい合わせにソファに腰を掛け、テーブルの端に置いてあった、開封済の綺麗な和紙で印刷された紙に、つまらなさそうに目を通しながらそう言った。

　例の京男と朱雀君の父親が、季節の度に開催している華道展と、前日に行われるホテルでのレセプションの招待状。

「もういいかげん無視したらどう？　こんな、なんにも父親らしいこともしたことがない男……」

「……それでも父親にはかわりないから。根は悪い人じゃないし、この間は僕もこの人も言い過ぎたこともあったから、水に流したいんだろう」

「あんたは、ええ子やね……」

「……そうでもないさ」

　弘子（ひろこ）さんは、そう言いながら、どうでもいいそれを、ため息と共にテープルの隅に置くと、早速、今日の本題に入る。どうやら幼馴染の朱雀君は、わたくしの息子（前世）は、やっと初恋の人を見つけたらしいのだ！（興奮しすぎて眠れなかった！）

「あの、相談を受けた女子大生が喜ぶプレゼントやけど、やっぱり女の子は新しい着物とか、帯とか、簪（かんざし）とかがええかなって！　いくらあっても欲しい物やし、一緒に見に行ったらデートにもなるし、それから帰りにうちの店で食事でも……」

「……それは貴女（あなた）が欲しい物だし、貴女の店は学生同士が行くには敷居が高過ぎて、いきなりは彼女の負担でしょうが。僕が知りたいのは普通の女子大生が喜ぶものです……」

「……それならどこかデートにでも、あ、水族館でも誘ったらどう？　相手が誰か知らへんけど外れはないと思うわ、思い切って誘ったら？　ああ、そういえば、海遊館やったら横に大きな観覧車があって……わたし、彼ができたら水族館でデートして、それからきっと観覧車に乗って、肩を寄せ合って遠くをながめるって決めているの！」

「そう……」

　やっぱり最後は自分の夢を語り出した弘子（ひろこ）さんに、相談した自分が馬鹿だったと朱雀君は思った。そうでなくてもこの人は浮世離れしている。

　なお、弘子（ひろこ）さんは、もちろん弘徽殿女御（こきでんのにょうご）の生まれ変わりであった上に、前世の記憶すらもあったので、「いい時代に生まれ変わったわね……」そう思って幼い頃から密かに『今度こそ自分の人生を思うように生きよう』そう決意すると、相変わらずの性格で、元気いっぱいに努力を重ねて生きていた。

　そんな訳で前世の記憶のない朱雀の君こと、春宮朱雀（はるのみやすざく）が、自分の息子だったことにも当然気がついていたので、今生でも実の母の気持ちで、影に日なたに見守っていた。（見守り過ぎて、数年前なんてトラックにはねられて、異世界転生するところだった！）

　そんな弘子（ひろこ）さんは、そのあと粘りに粘って、朱雀君に気になるお相手が、自分が知っている一回生の『東山（ひがしやま）さん』だと言う情報を引き出すと、「あら、てっきり神道（しんどう）さんかと思っていたわ」そう言いながら、ようやく気が済んだのか帰って行った。

　朱雀はほっとして、残りの仕事を片づけていると、すっかり遅くなったので、奥の仮眠室で眠ってから翌朝忘れ物を取りに部室に寄って、自分のデスクの椅子になんとなく腰かけ、ふと、昨日聞いた『天保山の観覧車』と、ノーパソで検索してサイトを見ていると、丁度、なにも知らずにやってきた副部長が、勝手にうしろからのぞきこんで大声で言った。

「それ、僕も知ってます！　乗ったカップルが絶対に別れるっちゅー“いわくつき”の観覧車ですわ！」

「そう……」

　朱雀がこめかみを押さえながら、今度、神道（しんどう）君にでも、さりげなく東山（ひがしやま）さんのことを聞いてみようと思っていると、いきなりスマホが鳴った。画面には『弘子（ひろこ）』の文字。

　ため息をついてしまったが、無視する訳にもいかないので出てみると、弘子（ひろこ）さんの珍しくも焦って上ずった声。

「東山（ひがしやま）さんって、東山（ひがしやま）さんって、東山葵（ひがしやまあおい）さんって言うの？！」

「……そうだけど？」

　元、弘徽殿女御（こきでんのにょうご）は、彼女が『葵の上』だと、彼女が前世の朱雀君の、初恋で最愛で、手に入らなかった忘れえぬ人だったと、今更ながら気がついたのである。

『あまりに地味で質素過ぎて気づかなかった！』

　でも、気がついてみれば、彼女の瞳は、『葵の上』と同じ、まっすぐで誰もが引き込まれるような、素直で強い光に満ちていたし、透き通るような声も同じであることを思い出す。

「……任せて！　そのデートのセッティング！」

「え……？」

「今度こそ頑張るのよ！」

「え？　今度こそって……なに？　ちょっと、ちょっと待っ……！」

　嫌な予感と疑問しかしない朱雀君を置き去りに、彼がなにかを言おうとする前に通話を一方的に切った弘子（ひろこ）さんは、通話を切るなり神道（しんどう）さんに素早く連絡を入れて、「東山（ひがしやま）さんに是非頼みたい日払いのバイトがあるから、すぐにわたしの連絡先を彼女に伝えてほしい！！」と、スマホでサッサと素早く入力すると連絡をとっていた。

「日当8万円？！　食事、交通費支給？！　宿泊無料？！　それ詐欺じゃないの？！」

「弘子（ひろこ）さんのお店のバイトだから大丈夫じゃない？　直接連絡あったし。内容は早朝の野菜運びとか、深夜の床掃除とか？　詳しくは分かんないけど、急いですぐにきてくれる人を探していて、葵のこと思い出したんだって。夜は先輩の部屋に寝泊まりさせてくれるらしいよ。期間は三日。バイト代からすると、多分、内容的にはかなりキツイとは思うけど、どうする？」

「絶対行く！　行きますって、すぐ伝えておいて！　わたしの連絡先も！」

　授業もちゃんときっちり出席しているから、三日位大丈夫だし、丁度、大会も終わって、休みは比較的取りやすいし、行こうと思っていた引っ越し屋さんのバイトより余程割もいい。

　キツイと言ったって救急車で運ばれた地獄の夏合宿に比べれば、大丈夫だろう！　葵は教えてもらった弘子（ひろこ）さんのお店の住所をスマホで確認すると、その日の荷物は花音（かのん）ちゃんに頼んで、ワンルームマンションに預け、電車を乗りに乗り継いで、最後に阪急電車に揺られて、お店にたどり着いた。

「こういう時は裏口から入るのがいいよね……」

　渋い顔の監督に、人生と生活がかかっていると拝み倒して、三日の休みをもらった葵は、あの時の夕（・）顔（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）、そっと弘子（ひろこ）先輩のお店の裏口から中をのぞき込んでいた。

「あの――東山と言いますが、弘子（ひろこ）さんはご在宅でしょうか？」

「ああ、若女将（わかおかみ）のお友達の！　話は聞いてます。そんな裏口からのぞかんとどうぞ表に！　もう、今日は学校から飛んで帰ってきたと思ったら、ずっとお待ちかねですわ！」

　ひょっとして、引っ越し屋さんよりキツイバイトなのかな？　蔵の中身でも動かすのかな？めっちゃ歴史ありそうだし。

　そう思いながら料亭の隣にある、まさに『京都の由緒正しいお屋敷』に案内されて、奥に長い通路を歩いて行くと、ごく奥まった綺麗な坪庭のある部屋のふすまの前で、ふいに仲居さんがすっと座り、中に遠慮がちに声をかける。

「お嬢さん、お友達がお越しです」

　母屋にいる時は、みんなは若女将（わかおかみ）の弘子さんを、『お嬢さん』と呼んでいるらしい。

『似合う！』

　葵は思った。

「ああ、忙しい時間にありがとう。はよ（早く）中に入ってもらって」

　なんだか場違いなところにきてしまったような……葵がそんなことを思っていると、中から鈴のように綺麗な弘子（ひろこ）さんの声がして、開けられたふすまの横で仲居さんがお辞儀をし、葵は目の前に広がっている光景に絶句した。

　ここで成人式の着物屋さんの展示会でもあるんだろうか？

　何枚もの綺麗な振袖が衣桁（いこう）（※着物屋さんによくある着物を飾って置くための豪華な道具立て）に飾ってある。広い部屋には上品な着物姿の弘子（ひろこ）さんと、何人かの女の人。その中のひとりは弘子（ひろこ）さんによく似た上品なおばあさん。なんだか頭の上から下まで見ていないようで、思いっきり観察されているのを感じた。

『よく分かんないけど、帰った方がいいような気がする……』

　葵がそう思い、あとずさりしようとしたその時、タイミングを計ったように、背後のふすまが音もなく閉まった。

「可愛いらしいお嬢さんやないの。まるで市松さん、お人形さんみたいやわ」

　おばあさんは言った。

「…………」

『ウソつけ……』

　カッコいいとかイケメンとかは、何度も言われたことはあるけど、『お人形さん』なんて生まれて初めて言われた葵は、これは京都人のイヤミ？　などと卑屈にそう思い、ひょっとしたら高い着物をローンで買わされたり……なんて考えて、ついつい疑り深い目つきで、上品なおばあさんを見ていたが、弘子（ひろこ）さんは、わたしが貧乏なことを知っているのを思い出した。

　もし着物を売りつけるなら間違いなく『令和の相場師』花音（かのん）ちゃんを選ぶだろう。きっと飾ってある着物や他の沢山積まれている帯の山は、弘子（ひろこ）さんが、なにか用事があって、選んでいるんだろうと納得した。

　だって、京都で一番のお嬢様の証（あかし）？　歴代の斎王代（さいおうだい）でも、「この斎王代（さいおうだい）の前に斎王代（さいおうだい）なし！　この斎王代（さいおうだい）のあとにも斎王代（さいおうだい）なし！　なんて、感極まったYouTubeの『京都大好き英国紳士』チャンネルの“ジェレミー男爵”（現在、我が大学に留学中、『美膳料理研究会』在席。）に謎の大絶賛をされていたもの！

　その証拠に弘子（ひろこ）さんは、葵に向かって、「遠かったでしょ？　先にお茶しましょか、細かい説明もしていなかったし、本当にありがとう」そう言って、坪庭に面している縁側に行くと、お茶と綺麗な器（うつわ）に入った果物を出してくれた。

　はじめて見た葵は知らなかったが、これは“幻の洋梨”そう呼ばれる特別なル・レクチェで、まだ時期には早いのに、特別に板長に用意してもらった最高級品だった。

「わぁ……」

「果物が好きやって聞いたから」

「そうなんです！　ありがとうございます！」

　おいしいけれど、これなんて言う果物なんだろう？　西洋梨っぽいから栄養的にはそんな感じなのかな？　見たこともない洋梨が輝いてる。お茶は玉露だよね。

　そんなことを考えながら、ニコニコと果物を食べている『葵の上』の甘い考えをよそに、その姿をさりげなく観察していた弘子（ひろこ）さんは、『今度こそ朱雀の君の初恋を実らせなければ！！』そんな母としての使命感に燃えていたし、例の朱雀君に怒鳴っていた父親の電話事件を耳に入れて以来、今生でのあのどうしようもない朱雀の父親と、例の京男、光る君に正義の鉄槌を下す算段に燃えていた。

『今生では無視を決め込んでいたけれど、あのバカ、千年以上たってもバカのまんま！！』

「あの、弘子（ひろこ）さん……扇子が折れそうですよ？」

「え？　あら？　あらあら、仕事のことをちょっと考え込んでしまって……わたしもル・レクチェをいただきます……」

「これは、ル・レクチェ……」

　あとからそっと差し出された綺麗な便せんには、品種の下に、100g中のカロリー、FCバランス、成分値が記載されている。

「これは？」

「もう知ってはるかも分からへんけど、東山さん、そういうの調べるのが大好きやって、神道さんに聞いたから」

「あ、ありがとうございます！！」

　葵は、弘子（ひろこ）さんのまるで天女のようなほほえみに見とれながら、幸せな気持ちで、ル・レクチェを食べていたが、弘徽殿女御（こきでんのにょうご）は、やっぱり弘徽殿女御（こきでんのにょうご）のままだったし、そして、彼女を止められるか（・）も（・）し（・）れ（・）な（・）い（・）右大臣は、現世には存在しなかったのである。