源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生の愛と勇気の平安絵巻物語

第185話 幕間の復讐あるいは出会い 1

　本当に心配なことばかりで、食も進まないけれど、せっかくの葵の上のお気持ちですから……。

　紫苑がそんなことを言いながら、夕顔たちと御弁当と胡麻（ごま）団子を、パクパクパクパク食べていた翌朝、彼女たちは、女主人である葵の上よりも早く起き出して、自分の局（つぼね）で身支度をしたり、お互いに行き来して、装束を着せあったりしていると、なにやら外の様子がおかしい。

　昨夜はふたりの別当がお泊りになったので、早速、従者が着替えなどを持ってきたのかと思い、皆は慌てるが、先に支度の終わっていた夕顔が、自分が見に行ってきますと声をかけて、袴を捌（さば）いて渡殿に出る。

　と、そこには困惑した表情の奉公人。どうやってここまで入り込んだのか、まだ元服したばかりに見える、どこか尊大な様子が隠しきれない、身なりの整った成人の恰好の童（わらし）が、まだ暗い庭先にひとりいた。

　彼の手には、なにかがのった白い扇子。童（わらし）は、自分が帝の第二皇子に仕え、皇子の乳兄弟（ちきょうだい）である惟光（これみつ）だと名乗る。

　よく見ると扇子の上には、藤の花がひと房と、結ばれた文（ふみ）が乗せられていた。

　夕顔は春めいた美しい唐紙を、じっと見つめる。どこから見ても、恋文（こいぶみ）のように見えるそれに、一体どのような要件であろうか、お届けしてよいものかどうかと、ただただとまどう。

　北の方は十二歳とはいえ、すでに中務卿（なかつかさきょう）という立派な公卿の正室であり、今現在の帝の妹宮でいらした元内親王を母に、左大臣を父に持ち、摂関家の当主たる関白が、目に入れても痛くないほどに、可愛がっていらっしゃる、東宮妃でないことが不思議なほど、尊く美しい方である。

　確かに恋と歌は、未婚や既婚を問わず、平安貴族の気軽で雅（みやび）な遊びではあるが、そんな遊戯（ゆうぎ）に戯（たわむ）れるには、北の方は、あまりに高く重いお立場の方であるし、どちらかと言えば、そんな風潮には眉をひそめていらっしゃるのを、夕顔は知っていたので、どうして断ったものか、それとも追い払ったものかと、内心アタフタしていた。

　彼女は穏やかで人当たりもよく、とても優しい性格で、このやかたにやってきてから、波風を立てることなく、仲良く平穏無事に過ごしていたが、裏を返せば押しに弱く、強気に言われると、たとえそれがどう考えても無理筋なことであれ、「ここまで言うからには、ひょっとして自分が間違っていたのかしら？」そんな風に流されてしまう、かなり弱気で頼りない気質でもあった。

　どこか気分が悪そうな惟光（これみつ）に、頭の上から衣の裾まで、値踏みするようにジロジロ見られながら、まだ声変わりもしていない高い声で、やたら偉ぶった物言いをされるのを聞いていると、なにか自分が粗相（そそう）をしたのか、無礼な態度なのかと、心配になってきた。

「第二皇子からの特別に大切な文（ふみ）であるので、わたしが直接に届けに参った。お返事をお待ちしているので、すぐに尚侍（ないしのかみ）に取り次いで、お返事をいただきたい」

「はあ……」

　夕顔は、こんな朝も明けきらぬ時刻に、すぐに返事を急かすなど、いくら皇子と言っても、少し無礼なのではないかしら？

　そんな風に思ったが、北の方と第二皇子は、従姉弟（いとこ）同士であることを思い出し、あまりにも強気な惟光（これみつ）の態度に、格式張らぬ間柄のお二人で、ただのお見舞いの文（ふみ）なのかしら？　そういえば皇子は確か八歳……そんな風に思ってみたり、でも、まだ葵の上は起きていらっしゃらぬはずと、じっと受け取った扇子の上の藤の花を見つめながら、黙ってうつむいていた。

「一体、ここの女房の教育はどうなっているのか、宮中とは違い、やはりたかが公卿（くぎょう）の女房、教養のないことだ」

「はあ、あの……」

　そんなふたりのやり取りを、身支度が終わった紫苑は、そっと外御簾の内側から聞いていた。

『なにあの、いけずうずうしい小童（こわっぱ）は！　なんですって？！　第二皇子の使い？！　じゃあ、あの時の女房の仲間ね！　“あの時の恨み、晴らさずにおくべきか！”』

　彼女はそんな風に思い、恐ろしいほど険（けん）のある目つきで、御簾の中から惟光（これみつ）をキッと睨（にら）みつけていた。

　紫苑は二年前、まだ第二皇子の女房たちが、桐壺更衣（きりつぼのこうい）の女房であった頃、第二皇子と左大臣家の女房の間にあった小競り合いを、いまだに執念深く根に持っていたのである。

　その上、あの第二皇子は、なにの役にも立たぬくせに、大切な葵の上に、なにかとまとわりついて、邪魔ばかりするのだ。葵の上こそ、世に代え難い美しい存在であり、御仏の具現と、ひたすら崇めている紫苑にとって、光る君は美しいけれど、うとましいだけの存在であった。

　紫苑はそんなあれこれを思いながら、ことさら意識して優雅に、しかし存在を強調するように、わざと大きく衣擦れの音を出して、衣をひるがえし、袴を捌（さば）くと、外御簾の外に出て、困った顔の夕顔の方に近づいてゆく。

　御園命婦とは違い、紫苑はあの時の小競り合いや、アレコレを水に流すことなく、自分から掘り起こし、再び火をつけることに決めて、愛らしい口元をキュッと引き結んだ。