　中務卿（なかつかさきょう）は、思わず目の前の問題から目をそらそうと、天香桂花（てんこうけいか）の君の、髪の長さについて考えたが、現実問題として、もしも彼女が女房たちに見えてしまえば、それはそれで生霊が取り憑いたと、大騒動になるのは目に見えていた。

（そうなれば、今日は大勢の貴族が参加している裳着（もぎ）の日ゆえに、どんなことになるのか、想像もできない！）

　ゆらりと立ち上がり、どこかへ歩き出そうとする姫君を引き留めるべく、彼は慌てて姫君を抱き上げてから、あたりを見回して、いるはずの『式神』を探す。

　しばしの間を置いて、なんとか薄暗い部屋の隅にあった、金色の鳥籠の中に式神を発見し、姫君を抱え上げたまま鳥籠に近づく。扉を開けようとするが、扉にある小さな金色の錠に邪魔をされ、彼は常にないあせった声をだした。

「自分で出ろ！　誰でもいいから、陰陽師を呼んでこい！　早く！」

『チュンチュン』

「ふざけるな、さっさと陰陽師のところに、行ってこい！」

　姫君の“夢見”の話も大変な話ではあったが、いまの姫君をなんとかする方が先であった。

「陰陽師？　わたくしは陰陽師では、ありませんよ？　ひっく！」

「鳥籠の鍵、鍵はございませんか？」

「鍵？」

　自分の首に腕を回している姫君の、煌めく黒蒼玉（ブラック・サファイア）と呼ばれる、瞳は美しいけれど、どこにも焦点が合っていない。

　数秒後、金の鳥籠は蓋ごと壊され、やっと“ふーちゃん”は、空に舞い上がり飛んでゆく。

「さっさと行け！」

　彼は夜空を見上げて小声で罵りながら、どうしたものかと、真っ赤な顔で、ご機嫌な様子の姫君を持て余しつつ、高欄（こうらん）の近くに設置されている几帳の影に、姫君を抱えたまま座り込む。

　東の対の庭に居た“六”たちが駆けつけるまでの間、彼は、いままでの人生で、一番うろたえていた。

（ちなみに、いままでの一番は、姫君を早朝に自分のやかたで発見した時で、それまで、不動の一位であった、大宮の火災現場からの救出事件は、最早、三位まで順位が落ちていた。）

「姫君、しっかりして下さい」

「葵、わたしは葵です……」

　姫君はささやくように、当たり前のことをいうと、ぐったりと自分に体を預けて、ウトウトしだす。

　こんなところを誰かに見られたら、“夢見”うんぬん以前に、姫君の輝かしい未来が、ここで終わってしまうと、中務卿（なかつかさきょう）は姫君が眠ってしまわぬように、小さく声をかけた。

「そうです、姫君はもう裳着（もぎ）を終えた大人なのです。姫君、葵の君！」

　気ばかりがあせる。先程までは、真っ赤な顔で、うつらうつらとした様子であった姫君が、今度は完全に意識を失い、荒かった息は段々と浅く短くなる。顔色は紙のように白く、血の気が引いてゆき、先程までいた天香桂花（てんこうけいか）の君の姿は、いつの間にか消えていたが、最早それどころではなかった。

　あとに残った姫君のご様子は深酒をし過ぎて、大事に至ってしまった者と同じ症状だった。（葵の君は、いまで言う急性アルコール中毒寸前であった。）

　近くにあった水差しから、盃（さかずき）に水を移し、一旦、横に寝かせた姫君を片手で抱き起こして、水を飲ませようとするが、紅を引いた可愛らしい口元から、水はそのままこぼれて、今日のためにあつらえられた豪奢な十二単衣を、ただただ濡らすだけ。

　命には代えられないと、覚悟を決めた彼は、姫君を抱きよせて、盃（さかずき）の水を口移しで姫君に、何度も注ぎ入れる。ようやく水を飲ませたが、姫君の長く美しい黒髪は、まるで持ち主を失ったかのように、床の上に乱れ広がり、彼を心底ぞっとさせた。

　美しいが、嵩張る衣（ころも）を脱がせ、単衣と袴だけにし、襟元をくつろげると、葵の君の息は少し収まりをみせる。

　わずかに目を開けて、なにか言いたげな姫君の髪を撫ぜ、安心させようと「大丈夫ですから」と、何度も耳元にささやいてから、中務卿（なかつかさきょう）は、勝手知ったる東の対と、姫君をそのまま抱き上げて、天蓋のように四方に几帳や布で囲われた、姫君の寝所、御帳台の布団の上に、そっと降ろしていると、ようやく陰陽師たちが、人目を忍んで静かに駆けつけてきた。

　彼らは式神に案内されて、通り道に散らばっていた、姫君の衣（ころも）を抱えながらやってきたのはよいが、なぜかあたふたしていた。しかし中務卿（なかつかさきょう）に訳を聞くと、安心した様子で、例の事件で“六”が用いた回復の呪（しゅ）を、十四歳ながら、“ザル”どころか、“枠”しかないと言われている蟒蛇（うわばみ）の“伍”が、呪（しゅ）を唱え、姫君の悪酔いを自分に移し取る。

　すると先ほどまでは、紙のように真っ白だった姫君の頬は、あっという間に血の気が戻り、やがて規則正しい寝息が聞こえ出し、中務卿（なかつかさきょう）は、ようやく安堵の息をついた。

　もちろん“伍”の体調には、なんの変化もなく、彼らは失礼がないよう、素早く御帳台を出てゆく。

「……だから早く駆けつけようって、言ったじゃないですか？」

「だって、もし、お取込み中だったら!」

「押し倒しているんだったら、呼ばれる訳ないでしょうが！」

「もし姫君に、なにかあったら、貴様、腹を切れ腹を……」

「もう、大丈夫だって！……でも、裳着（もぎ）は済んでいるんだし、綺麗な姫君だし、将来の女御様だから、役得……いてっ！」

　姫君に水を飲ませていた、現場を目撃してしまった彼らが、小声で言い争っていたことを、中務卿（なかつかさきょう）は知らない。

　中務卿（なかつかさきょう）も姫君を置いて、そっと御帳台を出ようと立ち上がったが、かけられていた鏡になにかが映り、滑り消えたのを目の端にとらえる。彼はゆっくりと振り向いて、鏡の反対にある几帳の一枚に、鋭い視線を投げかけた。

　几帳には鏡に一瞬影が映った蛇が、尻尾を道具立てに絡ませながら、ぬるりと這っている。中務卿（なかつかさきょう）の存在に気がつくと、彼に向かって、ヒュウと鎌首を持ち上げた。

　瞬時に頭が冷えた彼は、静かに自分が下げていた、飾り太刀の紐を外し、刀をゆっくりと抜いて、鞘（さや）を蛇に向けて差し出す。

　蛇は少しためらったあと、本能には逆らえなかったのか、鞘（さや）を締め上げるように巻きつく。彼はそれを手に静かに御帳台を出るや否や、鞘（さや）を天井に向かって放り投げ、巻きついた蛇の頭を一閃の元に叩き切った。

　驚いた表情の陰陽師たちを、仕草で黙らせて、刀傷のついた鞘（さや）に太刀を収め、何事もなかったかのように、昼御座に足を向け、まだ御簾の向こうで長考に入っているらしい関白に、一応、声かけはしてみたが、やはり返事がないので、下がらせてもらう旨を紙にしたためて、御簾内へそっと差し入れてから、母屋につながる渡殿に控えていた女房に、姫君が裳着の儀式で、お疲れになり意識を失われたと、大宮に伝えるように申しつけた。

　慌てながらも、ゆき届いた教養を持つ女房は、目立たぬよう静かに、寝殿にいらっしゃる大宮の方に向かう。

　裳着の儀式で、姫君が意識を失うのは、“奥ゆかしさ”の表れ、そう捉えられるので、体調が戻られ、天香桂花（てんこうけいか）の君も消えたいまは、姫君に意識がないと周囲の貴族たちに知れても、なんら問題もなかった。

　彼の思惑通り、宴（うたげ）に参加していた貴族たちは、みな姫君の奥ゆかしさに、感嘆の声を上げ、大宮は姫君が心配なのでと、やはり慌てつつも優雅に席を立ちながら、六条御息所（ろくじょうのみやすどころ）には、是非とも泊まってゆかれてはと声をかけていた。