【ハルヲンテイム】へようこそ

第90話 こちらもあちらもびっくりですよ

「それでは、登録はこちらで致しますので、こちらの書類に御署名をお願いします」

「はい⋯⋯これでいい？」

　私は署名を確認して、大きく頷いて見せました。

「ありがとうございます。必要な物は一式揃っていますので、足りない物はないと思います。一週間くらいはベタベタせずに様子を見て下さい。環境に慣れれば、この仔から寄って来ますので」

「分かったわ。ソフィーも分かった」

「はい。お姉ちゃん、ありがとう」

「ソフィーちゃん。何か気になったり、分からない事があったらいつでも来てね」

「そういえばあなた、お名前は？」

「あ！　申し訳ありません。エレナ・イルヴァンと言います。今後とも宜しくお願いします」

　私は急いで立ち上がり、頭を下げました。

「アンナよ。こちらこそ宜しく。この子がここにこだわる理由が分かった気がします。エレナ、あなたね。あまりにガラガラだから不安だったけど、お願いして良かったわ」

「あ、いえ、そ、そんな⋯⋯こちらこそありがとうございます」

　細くて綺麗な指先。

　差し出された手を両手で包み込み何度も頭を下げてしまいます。照れもありますし、褒められ慣れていないので、どう返せばいいのか困ってしまい、焦るばかりです。

「でも、どうしてこんなにお客さんがいないの？　お店の雰囲気も悪くないし、対応も丁寧なのに？」

「それが⋯⋯その⋯⋯根も葉もない噂が立っておりまして、何ともなのです」

「そうなの。それは何と言うか、かわいそうね」

「でも、今日はおふたりの笑顔を見る事が出来て、良かったです。些細な事でも結構ですので、気になる事がありましたら、いつでもお声掛け下さい」

「ありがとう。ソフィー、行くわよ。エレナお姉さんにちゃんと挨拶しなさい」

「お姉ちゃん、ありがとうございます」

「ソフィーちゃん、仲良くしてあげてね。ありがとうございました」

　軽く一礼をこちらに見せて、母娘は出口へと向かって行きました。

　母親は口元のマスクとフードをそっと外し、店の外へ。

　私達からは、その凛とした後ろ姿だけが映ります。

『『『きゃあああああ！！！』』』

「ああああああああ！！！！」

　へ？　何？　

　外からは悲鳴のごとき歓声。店の中ではフィリシアが、契約書を手に目を剥いていました。

　街から届く歓声やどよめきは大きくなる一方、フィリシアは叫んだまま固まっています。

　え？　だから何？

　私達も思いも寄らぬ状況に固まっていました。

　ガラガラと遠ざかる馬車の音。歓声やざわめきは、おさまりましたが、街中のざわつく空気は店内まで届きます。

「フィリシア、どうしたの？！　びっくりしたよ」

「ア、 アンナ・ネレーニャ⋯⋯」

『『『え？　ええっー？？！！』』』

　モモさんやラーサさん、アウロさんまで絶句しています。

　アンナ・ネレーニャ⋯⋯何か聞いた事ある名ですね。

「エ、エレナ！　握手したよね？！　ね！？　ね！！」

「え？　うん。したよ」

「いいなぁ～いいなぁ～いいなぁ～」

「どうしたの？」

「もしかして、覚えていないの？　一緒に芝居観に行ったでしょう？　ほら、デルクスさんからチケット貰って」

「行ったね」

「お姫様だよ。あの時の」

「？⋯⋯？？⋯⋯ええええええええええええーーーー！！　うそ、うそ、うそ！！」

「本当だって！　ほら、署名見てごらんよ。しかもあの歓声、外出る時に顔を出したんだよ。店でもマスク取ってくれれば⋯⋯」

「はぁ⋯⋯」

　あの時のお姫様⋯⋯今さらながら心臓がバクバクして来ました。びっくりですね。あの子のお母さんが女優さんとは。どうりで雰囲気のある方ですよ。いっぱいお話ししちゃいました。何だか頭の中がぐるぐるして、いろいろな事が吹き飛んでしまうほどびっくりです。

「これサインだよね。どうする？　飾る？」

「何言ってんだよ、ギルドに提出する書類だろう」

「ぬああー！？　そうだった。サイン貰えば良かったー！」

「ちょっと落ち着きなさいよ、フィリシア。お客さんなのだから、サインなんてねだったら失礼でしょう」

「でもさ、欲しくない？　アンナ・ネレーニャだよ。くぅー」

　ラーサさんとモモさんはだいぶ落ち着かれましたが、悔しがるフィリシアのテンションは相変わらず高めです。

「いやぁ、びっくりだね。久々のお客さんが、超大物とは」

　アウロさんも笑顔を見せます。暗い話題が続いていた店内が一気に華やぎました。女優さんの力って凄いのですね。

「あ！　アウロさん。オルンモンキーを勧めたのはどうでした？　犬や猫の方が良かったですかね？」

　アウロさんは、少し間を置きます。その間に少しドキっとしましたが、すぐに相好を崩し親指を立ててくれました。

「あれは良かったよ。いい選択（チョイス）だったね」

「良かった」

　アウロさんのお墨付きを貰えたのは自信になります。

　仲良くやってくれるといいなぁ。ソフィーちゃんなら大丈夫か。

　根拠はないのですが、きっと大切にしてくれるに違いないと確信しました。

　友達。

　出来るといいね、ソフィーちゃん。

　アンナさん母娘が現れてからは、ポツポツとお客さんがまた来始めました。数日後には、前とほとんど変わらないほどのお客さんが来て下さり、【ハルヲンテイム】にも日常が戻って来ました。

「ねえ、アンナ・ネレーニャはいつ来るの？　また来る？」

　なんて聞いて来るお客さんもチラホラ。どうやら汚染された店から、有名女優ご用達の店とイメージが上書きされたみたいです。アンナさんのオーラにどうしようもない噂など吹き飛んでしまいました。凄い方を接客してしまったと、時間が経てば経つほど実感します。

　帰り際にマスクを取ってくれたのは、きっとこうなると分かっていたのでしょうね。次、お会いする事があれば、ちゃんとお礼を言わないと。

　お店の危機を救って頂きありがとうございましたって。

◇◇◇◇

　力無く座り込む兎人（ヒュームレピス）達。たわわな実を実らせる大木が並ぶ【果樹の森】に、お伽噺から抜け出た稀少種が１００名ほどが座り込んでいた。

　長い手足に長い耳。自慢の長い耳は力無く垂れ、無気力に座り込む様に心が痛む。

　森で困っている人を見つけたら、手を差し伸べるという兎人（ヒュームレピス）としての矜恃（プライド）。その矜恃が、悪い方へと転がった。差し伸べられた手を取り、恩を仇で返した獣人の影。兎人（ヒュームレピス）の隠れ里を潰すきっかけを作った犬人（シアンスロープ）に一同は憤りを感じていた。

　疲れ切った人々を先導する若いふたりの兎人（ヒュームレピス）、カズナとマナル。カズナは戦士としての怒りを露わにして、マナルは同胞の行く末を憂いていた。

　何て事のない冒険（クエスト）。それがこんな結果を生むなんて、誰も予想など出来るはずは無かった。

「まさか兎人（ヒュームレピス）に出会うとは、相変わらずここは面白いな」

　マッシュは飄々としながらも、瞳には鋭さを含んでいた。

「何、呑気な事言っているのよ。間違いなく、面倒を押し付けられるのよ」

「好きでやっているんだ、構わないさ。それより気にならないか、隠れ里を襲ったヤツらが欲しがった兎人（ヒュームレピス）の持つ何か⋯⋯」

　御伽話と同じ、彼らは一族の秘術を使い、助けた人を酩酊させていた。そうする事に寄って兎人（ヒュームレピス）の存在自体をあやふやにし、自らを自衛していたそうだ。

「人を酩酊させるってやつ？　お酒じゃないのよね」

「ああ。だいたい、記憶が混濁するほど酩酊するって酒なんかより相当強力だ」

「確かに。悪用しようと思えば、いくらでも出来そうね」

「多分、ヤツらは手に入れた。それが何か教えてくれれば、話は早いんだがな⋯⋯」

「一族の秘密じゃあね」

「ま、思わぬ所での収穫だ。しかも、かなり臭うと思わんか？」

「【反勇者（ドゥアルーカ）】と繋がる感じ？」

「ああ」

　【反勇者（ドゥアルーカ）】。読んで字のごとく、勇者に仇なす者達。北から迫る脅威（黒素（アデルガイスト））が刻々と世界を陥れていると言うのに、何を目的に仇なすのか理解不能だ。団体なのかひとりなのか、それも不明。ひとつ言えるのは、非常に厄介で危険な存在という事だけ。

「そっち方面から当たって行くの？」

「そうなるかな。しかし、次から次へとウチの団長は面白いな」

「面白くないわよ」

「実家とはいえ世界最大の治療院（メディシナ）を自分達の傘下に入れたと思ったら、今度は兎人（ヒュームレピス）だぞ。誰が想像つく？」

「想像つくわけないじゃない。頭が痛いだけよ」

　ハルは苦い顔で何度も首を横に振って見せた。

　次から次へと厄介事を抱え込むキルロを、苦虫を嚙み潰した時のような、とびきりの苦い表情で見つめる。ただ、いくら抱え込もうと、結果的に良い方向へと転がるから無下にも出来ない。それがまたモヤモヤとして、諦めに近い嘆息を零すだけだった。