イナカマチ番犬奇譚

第25話 東雲の商人と夏祭りの準備 ４

　向かったのは若利の屋敷だった。

　若利に少し待っていてくれと言われた独楽は、縁側に腰掛けてふう、と息を吐いて空を見上げている。

　茜色の空には、少しずつ夜の色が混ざっていた。昼と夜が交わる時間帯――――いわゆる逢魔時、という奴だ。

　逢魔時には不思議な事が起こると言われているが、独楽は今までそういったものに遭遇した事はなかった。そもそも自分自身がそういう存在であったからだ。

「…………」

　独楽は獣人である。獣人というものは、この継ぎ接ぎ世界において不安定な存在だった。

　獣人はその言葉の通り、人と獣が混ざり合った存在である。獣の姿も取れるし、人の姿も取れるし、その二つを合わせた姿も取る事が出来る。

　独楽も元の世界にいた頃は何という事はなく生活していた。だがこの継ぎ接ぎ世界になってからは違った。

　獣人は、獣の姿に近づくにつれて、理性のコントロールが難しくなってしまっていたのだ。

　人と獣が一つの体に入っているどっちつかずの状態が、継ぎ接ぎ世界の不安定さに影響を受けた、とも言われている。もちろん元の世界にいた頃も、完全に獣の姿になれば、そちらの本能が大きくなる事はあった。だがそれでも今よりもずっとコントロールが効いたのだ。

　だが継ぎ接ぎ世界になってから、長く獣の姿を取れば、理性をコントロールできるか自信はない。理性のタガを外し、ただの獣になってしまえば、行く着く先は魔獣と変わらない。そうなって、誰かを襲ってしまうかもしれない事が独楽はとても嫌だった。

　「…………神雷も便利なような、厄介なような」

　言いながら、独楽は前髪で隠した左目を手で押さえた。かつて妹を守ろうとして獣の姿を取、理性を失い暴れた時の傷で独楽の左目は潰れた。

　人も、作物も傷つけた。

　ただの獣や魔獣ならば見た瞬間に警戒していればそれで良い。だが人の姿を取れる獣人は、判別がつきにくい。いつ理性を失い暴れ出すか分からない、それゆえに、獣人はこの世界では厄介者扱いをされている。獣人とは畏怖の対象でもあるのだ。

　それを独楽は左目を失った時に身を持って理解した。

「何だかんだで黙ってしまっていますけれど、最初から話していたら違っていたんですかねぇ……。いっそ最初から獣だったらよかったのに」

　ぽつりと呟く。このイナカマチ区画ならば、意外と受け入れてくれるかもしれない。そんな期待を抱いた。

　だが独楽は最初の選択で『隠し通す』という事を選んだ。今までもずっとそれを選んできた独楽は、正体がバレるといつも『裏切り者』と言われた。若利に、イナカマチ区画の人々に、それを言われると、立ち直れないかもな、とふっと独楽は思ったのだ。

　独楽はイナカマチ区画の人々に怖がられる事が怖いのだ。笑顔の裏に怯えや嫌悪が混ざるのがたまらなく怖いのだ。それを先ほど子供達に慕われる天津の姿を見て思い出した。

　自覚して、独楽は目を伏せる。

「…………あれは、きつかった、からなぁ」

「何がきついのだ？」

　独楽が呟いた瞬間、突然頭の上から若利の声がした。

「うわあ！？」

　独楽はぎょっとして、思わず大声を上げた。若利はそれを見ると腕を組み、満足そうに頷く。

「うむ、良い驚きっぷりだな。俺も脅かし力が高まって来たというものだ」

「脅かし力って何ですか。あー、くそー、やられたー……」

「はっはっは」

　若利はからからと笑いながら、悔しげに睨む独楽の隣に座った。

　その笑顔を見ながら独楽はため息を吐くと、たっぷりと時間をかけて、口を開いた。

「…………あの、若様」

「何だ？」

「聞いてました？」

「何がだ？」

　バツの悪そうな顔で言う独楽に、若利は首を傾げる。その様子に、聞こえていなかったのかと独楽がほっとした次の瞬間、

「しかし、お前が獣になりたかったとは意外だ」

　などと、若利は言った。

「ほとんど全部聞いてるじゃないですか！」

　独楽が頭を抱えながら呻く。そんな独楽に向かって若利は桃の缶ジュースを差し出した。

「何に頭を抱えているのか良く分からんが、好きだろう、桃」

「……ありがとうございます」

　独楽は何とも言えない複雑な表情で缶ジュースを受け取る。桃のジュース自体は普通に嬉しいのだが、独楽の頭の中は独り言を聞かれた事で動揺していた。