奈落の守り人

第１０話 幻獣契約

　僕はリーと別れた後、急いで家に帰った。

　ミカエラは意外とすぐ近くに住んでいたようで、神社のある林を挟んで反対側の地区同士だった。

　林の中を突っ切って走っていると、神社の境内の前で小さい影がウロウロ行ったりきたりしていた。

「あ、クロ！　僕は、その……」

「む、マンジか！　吾輩は……」

「「ごめん！（すまぬ！）」」

「え？」

「ぬ？」

　僕とクロは同時に頭を下げ、驚いて顔を見合わせた。

「えっと、いじけて情けないことばっかり言ってごめん！　せっかく、クロが鍛えてくれるって言うのに、怒って当然だよね」

「うむ、わ、吾輩こそ、カッとなってすまぬ。その……」

　クロは目をそらして、もじもじと地面を引っ掻いている。

「ううん、クロは悪くないよ。僕が悪かったんだから。だから、その、クロさえよかったら、また僕を鍛えてくれないかな？　僕はもう、挫けないから」

「う、うむ。マンジがそこまで言うのならば仕方あるまい。き、厳しくするからな！」

　クロは仁王立ちで腕を組んでそっぽを向いているが、シッポをぴんと立たせてご機嫌なようだ。

「うん！　ありがとう、クロ！」

　僕はクロと連れ立って家に帰っていった。

　僕たちは家に着いたのだが、クロは玄関には入らずに立ち止まった。

「マンジよ、ついてくるがよい」

「え？　そっちは……」

　クロは僕の方を振り返ることもなく、裏庭にある開かずの古い蔵へと歩いていった。

　僕は一度も開いているのを見たことがなく、クロが何をしようとしているのかよく分からなかった。

　クロが蔵の前に立つと、扉に手を当てて呪文のような何かをつぶやいた。

　すると、開かずの扉はきしんだ音を立ててゆっくりと開いた。

「中に入るがよい」

　クロの後ろについて入っていくと、分厚い埃を被った見たこともない道具類、神聖教風の古びた宝箱、他にも用途のわからない物がいくつも無造作に置いてあった。

　その中の一つの宝箱を開け、中から重厚な装飾のされた一冊の本を取り出した。

「えっと、それは何？」

「うむ。これは、ジョーンズ様の遺した魔導書『幻獣の書』だ。これを与えよう」

「うおお！　す、すごい！……って、何も書いてないよ？」

　僕は興奮して魔導書を受け取ったが、何も書いていない真っ白いページがあるだけだった。

「フハハ！　慌てるでない。この魔導書には使い方があるのだ。まずは、その書に魔力を込めてみよ！」

「ま、魔力って……うわ！？」

　僕が本に右手を置いて魔力を込めると、本が輝いて消えた。

　そして、僕の手の甲に不思議な魔法紋が浮かんできた。

「ええ！？　な、何が起こったの！？」

「これでその書はうぬの一部となった。『魔本（リブラ）』と唱えてみよ」

「り、『魔本（リブラ）』！　……おお！」

　クロに言われた通り、呪文を唱えると魔導書が僕の手の中に現れた。

「呪文を唱えれば魔導書は出現し、もう一度唱えれば消える」

　僕は嬉しくなって、何度も出したり消したりした。

　クロは浮かれる僕の様子じっと見ていたが、神妙な顔つきで言葉を発した。

「マンジよ。これからが本題だ。その魔導書は幻獣との契約に使う。実際にやってみればわかりやすい。その書に手を置けい」

　僕はクロに言われた通り、魔導書に手を置いた。

　そしてクロに言われた通りの呪文を口ずさんだ。

「此処に誓いを。汝は我が身と命運を共にせん。この意に従うならば応えよ」

「うむ、誓おう！」

　クロが応えると、魔導書は輝き、１ページ目が光とともに記された。

☆☆☆

　No.1

　名：ジェームス・Ｔ・クロムウェルⅢ世

　種族：ケット・シー

　属性：光

　ランク：Ｂ

　相性：Ｓ

　妖精島に生息する妖精猫である。見た目は普通のイエネコだが、人語をしゃべり二足で歩く上、王政を布いている。人間を超える知能を持つ者もいるので、猫の王国の文化水準の高さをうかがわせる。

　他にも、クロの絵と魔法陣が描かれている。

☆☆☆

「こ、これは！？」

「フハハ！　これで契約が完了した。幻獣によって契約条件は違うが、我輩とうぬは家族だからな。無条件で契約可能だ」

「あれ？　この名前って？」

「うむ！　吾輩の本名だ！」

「そ、そうなの？　てっきり、黒猫だからクロなのかと……「たわけぃ！」……おふぅん！？」

「吾輩は由緒正しきネコの王家の血筋だ！　そのへんのイエネコと一緒にするでない！」

　僕はクロに猫パンチを喰らった。

　クロは心外だというようにプンプン怒っている。

「ご、ごめんよ、クロ。僕は別にバカにしたわけじゃ……あ、おばあちゃん」

「あらあら？　帰りが遅いと思ったらこんなところにいたのかい？」

　祖母が裏庭にやってきて僕たちを見て優しく微笑んだ。

　それから僕たちは家の中に入って少し話をした。

　祖母はクロの正体を知っていたようで、僕がクロの封印を解いてしまったことに驚いていた。

　僕の父には祖父の施したクロの封印は解けなかったようで、どうやら僕には『幻獣使い』としての才能があるようだった。

　父が亡くなった後、クロは祖父と話し合い、僕が本当に困った時に力を貸そうと決めたそうだった。

　今まで当たり前で気づいていなかった。

　僕は心強い家族に見守られていたんだ。

　それだけではない。

　今回のことで、僕は多くの人達に助けてもらった。

　人の持つ優しさに感謝しかできない。

　でも、おかげで辛い現実に向き合える。

　立ち向かう力になる。

　僕はやっと前向きになれた。

　ようやく、僕の学園生活が本当に始まるような気がした。