ラストテレパシー -The Last Telepathy-

第一章 マスター（３）

　翌日。この日は休暇である。

　ラスタスは休暇にしては早めに起き、ぽんちゃんと一緒に朝食を摂り、シャワーで身体を清めると、宿舎を後にした。

　守衛より外出許可を得たラスタスは、施設を出て歩き出した。

　広大な大地の中、ゆっくりと歩を進める。マスターとしての”力”を使うことなく、自らの足で踏みしめる土の感触。心地いい。

昨日とはうって変わって、空は一点の曇りもなく晴れ渡っている。降り積もっていた雪は既に溶けて、あちこちに青い草が芽吹いていた。もう春も近い。

　途中、鬱蒼と茂る森の中をしばらく歩く。十数分歩いたところで、急に視界が開けた。

　青い芝生で固められた広場。その中心に、ぽつんと白い建物が佇んでいた。

　木を組み上げられて造られた、三角屋根の小さく素朴な建物。その前に立つと、ラスタスはゆっくりと扉を開けた。

　やや暗い室内には、長椅子が並んでいる。天井は高く、奥の壁にはステンドグラスが施されている。小さな外観からは想像もつかないほど、そこは荘厳な空間であった。

　程なくして奥から、白い衣を纏った初老の女性が出迎えた。

「久しぶり！ラスタス」

「お久しぶりです、シスター・フレア」

「忙しいでしょうに... 嬉しい」

「すみません、本当は毎週、いえ毎日でも行きたいところなのですが、ずっと任務が…」

「いいえ、あなたのその気持ちがうれしいのですよ」

　ラスタスは恥ずかしそうに目を逸らし、ステンドグラスを見上げた。色とりどりの硝子が組み合わされたそれは、太陽の光を受けて明るく、そして神秘的に輝いていた。

「わたしは軍人ですから…、いつこの世から去るかもわからない身なんです。今ここに、こうして生きているだけでありがたいのです。だからわたしはここでお礼を言うのです」

　そしてシスターの目をまっすぐに見つめる。

「生かしてくださってありがとう、って」

　ラスタスの母親代わりとも言うべきシスター・フレアは微笑むと、そっと肩に手を乗せた。

「あなたに、神のご加護がありますように」

　ラスタスは、自分が教会に通っていることを軍の誰にも告げていない。別に隠しているわけではないが、ラスタスにとって心の安寧が得られるこの教会は、秘密にしておきたい、とっておきの場所とも言うべきところだった。

　こうして祈りを捧げられる日が、ずっと長く続きますように―　ラスタスはそう願うのだった。

　祭壇の前にひざまずくと、ラスタスは両手を合わせ、祈りを捧げる。

　そんなラスタスを、シスターは静かに見守る。幼い頃から育ててきたシスターにとって、ラスタスは自分の子どもも同然だった。

　いつまでも、彼女がここに来られますように―。シスター自身も祈りを捧げる。

「ありがとうございました」

　シスターに頭を下げ、去ろうとしたラスタスを呼び止める。「ラスタス…」

「はい？」

「…次は、いつ来られますか」

　ラスタスは静かな笑顔で、

「また近いうちに、必ず…」

　清々しい気持ちで施設へと戻り、宿舎へ入ろうとしたラスタスの目の前に、突如ゼアが現れた。

「ラスタス、ラスタス！待って！」

「ゼア、どうしたの」

　急いで走ってきたらしい。荒い息で、

「今すぐ司令棟へ行け。元帥がお呼びだ」

「元帥が…！」

司令棟の奥まった部屋の、重厚な扉を開ける。

「失礼します」

「おお、ラスタスか、待っていたぞ」

　そこに居たのは、恰幅の良い男。

　バルジ元帥。彼もまたマスターであり、かつてはラスタス同様、国防に貢献してきたひとりである。

　現在は元帥として軍の統括に辣腕を振るっている。優秀なマスターであると共に、優秀な指揮官でもあるバルジは、多くのマスターの尊敬と人望を集めている。

　そんな軍のトップより呼び出しを受けたのだ。嫌が上にも緊張する。

ラスタスの気持ちを察したのか、笑顔でバルジは切り出した。

「休みなのにすまないな」

「いえ」

「まずはこのたびの任務、ご苦労であった。君の働きがあってこその作戦成功だ」

「恐縮です」

「これでフォーマルハウトには攻められまい。しばらくは安泰だな」

　ラスタスの気持ちが幾分和らいだ。

「ところでラスタス、君のレーティングはＡだったな」

「はい」

「今回の手柄に応じて、君に特Ａを与えよう」

「…特Ａ！」

　ラスタスは目を丸くした。

「わたしに特Ａなど…、よろしいのでしょうか」

「もちろん。いや、君は特Ａ以上にも値する」

「身に余る光栄です」

　特Ａ―それは軍において最高クラスの栄誉である。

　少数精鋭のこの軍には、統括する元帥以下に特に階級はない。各マスターの持つ能力と実績に応じてレーティングが与えられる。その最高はＡであり、基本的にその上は存在しない。

　ラスタスはそれを更に上回るランク付けをされたわけである。

　ラスタスの胸が一気に熱くなった。

「辞令だ。受け取りたまえ」

　バルジが拳を握り、ラスタスの目の前に差し出す。

　しばらくして指の隙間から光が漏れた。ゆっくりとその手を開くと、小さな光の玉がふわりと浮き上がり、ラスタスの胸に飾られた金の徽章めがけて飛び込んできた。徽章は閃光を放ち、一瞬にしてまばゆい透明へと色を変えた。

「…！」

　目を丸くして胸元を見つめるラスタスに、バルジは微笑む。「驚いたか？」

「元帥、これは…」

「ダイヤモンドだ」

「…ダイヤモンド！」

「今までの君のレーティングはＡ、徽章は金だったな。今回特Ａのとして特別にダイヤモンドを作った。君だけの特注品だ」

　ラスタスは恐縮して、

「しかし、あの……、わたしには勿体ないです」

「そんなことはない。これは君にとっての勲章だ。今後はそれに見合うように更に頑張ってくれたまえ。頼んだぞ」

「…はっ…はい！ありがとうございます」

　ラスタスは敬礼し、深々と頭を下げた。

「ダイヤモンドか…！」

　施設内のラウンジで、ゼアは手に取った徽章を見つめる。「うん…ダイヤモンド」

「すごいな……」

　幾重にもカットが施されたそれは、カウンターの淡い照明を反射してきらきらと輝いている。まるでラスタスの出世を祝うかのように。

　最高の素材で作られた、特別の勲章。

「ラスタスさん、どうですか？　今の気分は」

　ゼアが興味津々に訪ねる。

「どうって…」

　徽章を胸に付け直しながら、ラスタスは抑揚のない声で、「別に…特に…」

「嬉しくないの？」

「…ううん、もちろん、自分の任務が認められたのは嬉しいけど」

　ラスタスはしばらく口を噤む。

「…かといって、今までと生活が変わるわけでもないし、これからもマスターとして、国のために尽くして…」

「尽くして…？」

「尽くして、尽くして…、ああ、わからなくなっちゃった」

「実感が湧かないとか？」

「あ、そうそう、そうかも」

　異例の出世にも、思いの外あっさりしたラスタス。ゼアにとっては少々拍子抜けだった。

「ラスタス、もう少し喜ぼうよ。最高のレーティングだよ？ トップの名誉を手に入れたんだよ？ もっと誇りにしていいんだよ？」

「喜んでるって！」

「ならいいけど」

「もう寝るね、おやすみ！」

　ラスタスはすっと立ち上がると、ラウンジを後にした。

　ひとり残されたゼア。

　頭（こうべ）を垂れて俯き、自らの胸元を見つめる。そこに輝く徽章は、金でもダイヤモンドでもなく、銀。

　それは先ほど見惚れた透明の輝きではなく、ジュラルミンのごとく鈍い光に見えた。

「二階級も離されたか…」

　ゼアは苦笑いし、溜息をついた。

　士官学校より苦楽を共にし、同じ釜の飯を食べてきた同胞である、ラスタス。

　彼女を誇りに思うと共に、ゼアは、相反する寂しさを覚えた。

　自分が置いて行かれるような気がして。

　ラスタスが、より遠い存在になっていくような気がして。