【令嬢リプカと六人の百合王子様。】第二部完結：令嬢リプカと心を見つめる泣き虫の王子様。～箱入り令嬢が踏み出す第一歩、水と不思議の国アリアメル連合での逢瀬物語～

あと四日。・１－４

　――姿は子供だというのに、大人のような蠱惑の色香に溢れた、瞳を瞑った、整った顔が間近にある。

　目を瞑って――まるで貞操を預けるように、静かに佇んでいる彼女の表情。

　邪（よこしま）な色気もなく、透明に、ただ、待っている。

　どういう色の混ぜ方をすれば、そんな純粋な色彩になるのか……色が何重にも重なっているのに、どうしてか透明を思うほど無垢なその顔つきは、男女問わず魅了してしまうような、魅力にあふれたもの――そのはずなのに。

　だというのに。

　どうして――？

　どうしてか――……。

（――――――――――――――――！！！？？）

　――――――――――フーッ、フーッ、フーッ……という、獣が吐くような荒い息が、自分の口から洩れていることに気付くまで、しばらくの時間がかかった。

　リプカは。

　立ち上がり、表情に滝のような汗を流しながら、息を荒げてシュリフの表情を見つめていた。

　自分がいつ立ち上がったのかも記憶にない。

　焦燥の中、胸中にあるのは、たった一つの思い――。

（――――――怖い）

　胸を埋め尽くす、恐れだった。

（どうして……？　どうして……私は、こんなにも怖がっている……？）

（何を恐れている……？）

（分からない。けれど……）

（なにか……）

（ここで、ミスティア様に、口付けしてしまったら。なにか……全てが終わってしまうような……。そんな、予感が……どうしてか……）

（恐ろしいほど明確に――――）

　――慄いている間に、シュリフが瞳を開けた。

「――口付けは、また今度の機会に。……さて、他に聞きたいことはあるでしょうか？」

「……いいえ」

　リプカは流れる汗を拭いながら、なんとか平静を保って、答えた。

「でも、ミスティア様。私は、貴方様とお話ししたいことが、たくさんあります。質問や駆け引きじゃなくて……ミスティア様が、ふわりとした理念にしか感じられないと仰ったところを、今この時間に、語りたい、聞いてほしい――。貴方様と、今、お話しがしたいです」

「ありがとう、光栄な機会だけれど……少し、時間が無さそうです。それに――」

「そうして確かめ合うことの全ては――私と口付けを交わすことで、答えが出るから」

「リプカ様とお話しする事は、楽しいひと時を期待してしまいますが、しかし、申し訳ない、その時間はなさそうです。頑固な姉は、思った以上に手がかかりそう――」

　……どうやら、その言葉に嘘はなさそうで。

　そのように見せているだけかもしれなかったが、そう言われてしまえば引き留められない。

　それに。

　少しでも時間を取るために、今とりあえず口付けを交わして話を進めることは、絶対にやめたほうがいいと――不気味なほど確かな予感が警告していた。

「残念です……。今日はこれで、お別れですか？」

「こちらの都合で失礼致しますが、本日のところは、これで。次に貴方様と会う機会を、楽しみにしております」

　――と、シュリフがそう口にしたのと、ほぼ同時に。

　ピピッと鳴き声を上げて、空から一羽の小鳥が降りてきて、シュリフが咄嗟に上げた腕に停まった。

「《ピキチキピヂルピピピキピ――……》（×××××、×××警告××、暴れ×××獣）」

「ありがとう」

　礼を言って腕を跳ねさせ、小鳥を飛び立たせると、シュリフは立ち上がった。

「――少し、間に合わなかったようです。急がなければ」

「あの――ミスティア様、ほとんど聞き取れませんでしたが……あの子は、なにかの危険を警告していたような……？」

「いいえ、危険ではなく、伝えてくれたのは、限界です」

「…………。ミスティア様、私に手伝えることがあれば――」

「いいえ、大丈夫、こちらのことは、任せて。これは、私とセラフィで解決しなければならない、向き合わなければいけない問題だから」

「そう……ですか。分かりました」

「ありがとう。――とはいえ、これ以上ティアドラ様に苦労をかけるわけにもいかない。――では、本日は、これで」

「は、はい。また会える日を、私も、楽しみにしております」

　シュリフはニコと笑むと背を向けて、今日は普通に歩いて、去っていった。――ただし、人込みに紛れた瞬間、まるで霧のようにその姿を見失ってしまったけれど。

　様々思うところはあったが――とりあえずリプカは姿勢を解くと、頬に汗を浮かべながら、芯から抜けるみたいな長い息を漏らした。

　ちかれた……。と一言漏らしてから、また姿勢を正して。

　そして、ポケットをごそごそとやってから、口元に手を当てると――そこから少し離れた、歩道横の生垣へと、声をかけた。

「クイン様、終わりました」

『ん』

　手に握った無線形式の簡易通信機から、ちょっと遠い声の返答が返ってきて――それと同時に、生垣の影からスッと、クインの姿が現れた。