SF ロング・ロング・ラブ・ストーリーズ ４度目のさようなら that had occurred during the 172 years

第７章 ２０１３年 プラス５０ – 始まりから５０年後 〜 ４ 八年前の、あの日（３）

　４　八年前の、あの日（３）

「もし、お渡しできないままお亡くなりになった場合は、処分してほしいということでした。しかしこれでそうせずに済んで、わたしどももホッとしています」

　そう言ってからは大した話もせずに、彼は程なくして帰っていった。

　そうして剛志の前に、封筒が一つと、三冊の日記帳が残される。

　剛志は最初、それがなんなのかをまるで知っていなかった。一番上に置かれていたのがボロボロの大学ノートで、まさかこれによって真実を教えられるとは想像すらしていない。

　ところが表紙をめくった途端、剛志は一気にすべてを悟った。

　どうしてこの名が？　そう思うよりずっと早く、ストンとぜんぶが腑に落ちる。

　――桐島　智子。

　途端に目に飛び込んだのは、鉛筆で書き込まれた〝桐島智子〟という文字だった。

　それはまるで、『わたしはここにいる』と訴えるように、上から下までやたらと大きく書かれていた。慌てて何ページかめくってみるが、あとは細かな文字が規則正しく並んでいる。

　剛志は一旦ノートを閉じて、ただただそんな可能性について必死になって考えた。

　節子の日記だと渡されたものに、桐島智子の名があった。彼女はその名を知らないはずだし、それにどうして、こんなに大きく書かねばならない？

　――ならばやっぱり、節子は本当に、あの智子……だったのか？

　十六歳だった智子が、知らぬ間に成長して剛志の前に現れていた。

　さらに警察から彼を救い出し、名井という名と戸籍を与えてくれる。学生時代の資金援助や入院中のすべてだって、ぜんぶあの智子がやってくれたということだ。

　――そんなの嘘だ……ありえない！

　そう心で叫ぶたび、さっき目にした大きな文字が、脳裏にハッキリ浮かび上がった。

　桐島智子。そう書かれていたのは間違いない。さらに次のページからの細かな文字も、節子のものと非常によく似ている気がした。

　――勘弁、してくれよ……。

　この期に及んで、何をどうしたくてこんな事実が現れるのか？

　智子は死んでいなかった。

　それどころか、二度と会えないと思っていた彼女と、実はずっと一緒に暮らしていたのだ。

　きっと天と地がひっくり返っても、到底今ある驚きには届かない。

　しかし、だったらどうしてだ？

　彼女はどうして、そうだと打ち明けてくれなかったのか……？？

　智子であると知っていれば、記憶喪失だなんて嘘をつかずに済んでいたし、マシンのことだって、どうしたのかを尋ねることができたろう。

　――じゃあやっぱり、智子は過去に戻ったんだ……。

　剛志が送り返したマシンに乗り込み、彼のいる時代よりさらに過去へと飛んだのだ。

　――じゃあ、あの太った女は？　やっぱり智子じゃあなかったか？

　そしてあのデジタル時計も、確かに向こうの時代に行き着いていた。

　――で……？　ならば、あのマシンはどこにいった？

　少なくとも今、あの岩の上には何もない。さらに過去に送ったなら、運び出したりしない限りはここにあるはずだ。

　――ということは、あれを未来へ送ったのか？　

　――しかし、いったいなんのために？

　そんな疑問への回答も、きっとこのノートに書かれているのだろう。

　――だからあいつは、自分が先に死んだ場合、俺にこれを託そうとした……。

　そんなことまで考えて、剛志はやっと、再びノートを開こうと思う。

　ところがいざ手にしても、なかなか表紙がめくれない。

　すべてが、勘違いであったなら……。

　節子が智子だなんて思い違いで、まったく別の真実が現れ出るかもしれない。

　そんな不安が膨れ上がり、ボロボロのノートをそのままゆっくり横に置いた。

　それから残りを一冊ずつ手にとって……、

　彼はそこで初めて、それらが日記帳であると知ったのだった。