SF ロング・ロング・ラブ・ストーリーズ ４度目のさようなら that had occurred during the 172 years

第７章 ２０１３年 プラス５０ – 始まりから５０年後 〜 １ 平成二十五年（１１）

　１　平成二十五年（１１）

「あの、わたしが節子と出会った時、確か彼女は何か病気で、ここに通院していたんですよね？　そして先生が、彼女の担当医師だった……」

「そう、それだってね、わたしは困ると申し上げたんですよ。ところが土下座せんばかりに頼み込まれて仕方なく……だから、それもね、実は大嘘なんです。本当にすみません、でも、それからしばらくして、風の噂で一緒になられたと耳にしましてね、ああ、やっぱり、なんて思ったのを、今でもはっきり覚えています」

　節子の通院までが嘘だった。

「どうして、そんな嘘をついてまで……」

「さあ、どうしてなんでしょう……。ただ、そんなことに理由があるんだとすれば、きっと、けっこう単純なことじゃないでしょうか？　あなたを助けようと、奮闘した彼女としてじゃなく、同じ病院でたまたま出会った、そんな普通の感じが、節子さんの望みだったのかもしれません。まあ、なんにしても、もう大昔のことですし、真相を知るには、節子さんご本人に聞いてみるしかないでしょうね……」

　広瀬がそう返したところで、少し離れたところに事務員らしき女性が立った。

「そうか、もうこんな時間か……」

　腕時計に目をやりそう言うと、広瀬は長椅子から名残惜しそうに立ち上がる。そして打ち合わせがあるんだと剛志へ告げて、

「今度はわたくしどもで、奥様のことを、しっかりやらせていただきますから……」

　そんな言葉を最後に、深々と頭を下げて待合室から立ち去った。

　一方、あまりの衝撃に、剛志はしばらくそこから動けない。こんな事実を知ってしまって、このまま何もしないでいいのだろうか？　そんな気持ちが湧き出る反面、

　――しかし今さら、あんな状態の節子に、なんと言って問いただせばいい？

　その結果、耳にすべきではなかった真実が現れ出れば、残りの人生後悔し続けることになるだろう。そう長くはない二人の時間に、これ以上の不安材料を持ち込むなんてまっぴらだった。

　だから剛志は即決で、広瀬の話を聞かなかったことにしようと決めた。

　その後、広瀬が言っていたように、節子の病状は悪化の一途をたどっていった。

　包丁騒ぎのようなことがしょっちゅう起きて、つい手を上げそうになることが増えていく。

　担当医に相談すると、そんな症状に効く薬があると言われ、剛志は藁にもすがる思いでその薬を処方してもらった。薬は本当によく効いて、節子に飲ませると劇的に大人しくなる。だからなんの疑いもないままに、彼は戻ってきた平穏な日々に心の底から感謝した。

　しかしそんなありがたい日々も、そうそう長くは続かない。

　きっと頭の片隅で、薄々感じていたと思うのだ。ところが以前の状態を恐れる余り、知らず知らずのうちに考えないようにしていたのだろう。

　ふと気がつけば、節子が滅多に話さなくなっている。

　話しかければ返事はあるが、そうでなければ滅多に言葉を発しない。ついこの間まで、歩き回られて困っていたはずが、あっという間に一人では満足に歩けなくなった。

　なんとも間抜けな話だが、剛志はここまでになって初めて作用の強さに気がついたのだ。

　その日から、薬の投与をすっぱりやめて、慌てて担当の医師に相談しに行く。しかし希望に沿って処方した薬で、ああだこうだ言われたって困るという答えが返った。

　確かに、十分すぎるほど大人しくはなった。

　しかし今あるこの状態は、大人しいなどという表現にとどまらない、まるで人間らしさを削ぎ落とされてしまった印象なのだ。

　剛志はやりきれない気持ちのまま、節子の車椅子を押しながら帰った。

　途中何度も涙が溢れ出て、やはりタクシーに乗らないでよかったと心から思う。そしてもう二度と、あの手の薬には頼らない。そう誓って、心の声だけで節子に何度も詫びたのだった。

　ところが服用をやめた後も、節子の状態は元のようには戻らない。

　さらに病状も進んでいって、ある日とうとう何をどうしようと立てなくなった。その頃には一人で食事もとれないし、もちろんトイレも手取り足取りという感じだ。

　こうなると当然、剛志への負担はかなり大きいものになる。

　しかし剛志はそれでも、施設へ入れようとは思わなかった。

　支援サービスなどをどんどん使って、自宅で介護を続けようと決めていた。そして彼女の死を元気なまま見届けようと、剛志は心に強くそう思う。

　ところがそんな願いが一瞬にして、ある日を境に吹き飛んでしまった。