空人ノ國

第一部 蛍火ノ章

【序】

　鬱蒼（うっそう）と陽の光を閉ざす木々の庇（ひさし）が切れ、露（つゆ）を湛（たた）え地を這（は）い土を潤（うるお）す下草も絶えた先、山の頂（いただき）に向かって、乾いた白い石の道が続いている。葉影の盾（たて）を失った山肌に、初夏の陽射しの矢は余すところなく突き刺さり、微風にそよぐ霧の紗が、荒れた土を涼やかに撫でていく。

　からん。幼い足に躓（つまず）かれ、小石がひとつ、斜面を転がっていった。危（あや）うく膝をつきかけた私を、傍（かたわ）らを歩く人影が支える。風になびく長い黒髪。藤紋の白（しろ）袴（ばかま）。おとななのに、背丈は童子の私とそう変わらない。男にしてはたおやかで、女にしてはまろみのない手が、ちいさな私の手を引いていく。

「これより聖域に入る」

　粗相のないように歩きなさい、と、おとなは前を見すえたまま、静かに言った。言葉に反して、声に咎（とが）めるような鋭さはない。こどもには過酷な山道であることを、おとなはよく分かっていた。このおとなもまた童子だった頃に、こうして手を引かれて上ったのだ。何も知らぬまま、知らされぬまま。真白の霧に閉ざされた山の頂へ。

　ぱきん。私の沓（くつ）の下で、鋭く硬い、澄んだ音が響いた。標（しるべ）となる白い石の上に、いつしか石とは異なるものが散らばりはじめていた。これは、何？　眉（まゆ）をひそめかけたとき、数歩、進んだところで、おとなは歩みを止めた。顔を上げた私は、すっと大きく目を見ひらく。

　立ち込める霧の中、四方を大岩に支えられ、高く屹立（きつりつ）する太い柱。何かが、そこに、括（くく）りつけられている。

（人形？）

　違う。

（あれは……）

　あとずさる私の足の下で、再び白い欠片が砕けた。背中を怖気が駆け上がる。奥歯を噛みしめ、悲鳴を呑み込む。行き場を失った呼吸が、狭まる喉の奥で、ひゅうと鳴く。

（ひと、の……）

　立ち尽くす私を残し、おとなは柱のもとに進んだ。古（いにしえ）の文様が刻まれた小刀を懐（ふところ）から取り出し、幾重にも巻かれた縄を断つ。

　がしゃん。

　縛（いまし）めを解かれ岩肌を滑り落ちたそれは、たちまち砕けて散らばった。からからと、私の足もとに。

　白い、しろい、ひとの骨。

　ひらり。色褪せた緋袴が霧の中に翻（ひるがえ）る。崩れ落ちていく骨とは逆に、その身から解き放たれた衣は、風を受けて舞い上がり、何処（いずこ）へと飛び去っていく。

「……《浄（きよ）めの巫女》が世を去った」

　聳（そび）える柱の傍（かたわ）らで、おとなは静かに私を見下ろす。淡々と冷やかに。一切の感情を宿さない瞳で。

「新たな《鎮（しず）めの巫女》を、ここへ」