リンド物語 ～エビデンス城の料理人～

第41話 リンドの乙女とヨハンの告白

　奥の貴賓室でモスマン帝国への対策と準備が話し合われている中、ダイニングルームでは護衛の騎士達に同じ料理が振る舞われていた。

　ダイニングルームで指揮を取るのはエアリスである。オトマール公国の騎士たちは、コース料理に愕然（がくぜん）としていた。

「エアリス殿、近衛隊のみなさんはこの料理を作れるのですか？」

「ええ、ラングリーフィンの手ほどきを受け日々精進しておりますから」

　にっこり微笑むエアリスの答えに、騎士達が羨望の眼差しをメイド達に向けた。

　だが彼女達はロマニアの侯族に名を連ねるリンドの乙女、欲しいと思うならばスオンの儀式に挑戦しなければならない。

　これは悩ましいと、彼らは顔を見合わせていた。そこへ交代のために戻ってきたエミリーが、がっくりと肩を落とす。

　その様子に貴賓室で何かあったのかと、同僚の一人が心配顔で尋ねた。

「ランハルトさまが私に、料理を覚えオトマール公国に広めろと」

　彼女は知らない。近い将来、同僚の騎士達がこぞって求婚してくる事を。

　そのダイニングルームを、レベッカとヨハンが横切っていく。

　顔が見たいと、ランハルト公爵からご指名で呼ばれたレベッカ。平手打ち事件を知るヨハンは、同行しますと言って強引に付いて来たわけだが。

　本来なら隊長命令で同行を却下する所だが、レベッカは断れなかったのだ。彼女の心は今、ヨハンに対して大きく揺らいでいる。

「おおレベッカ、久しぶりじゃのう。息災（そくさい）であったか」

「ランハルト公もご健勝（けんしょう）のようで、お慶び申し上げます」

　型通りの挨拶を交わす二人。

　実はランハルト公爵の人生に於いて、自分に手を上げた女性は亡き母とレベッカだけなのだ。そのレベッカを、彼は楽しげに見つめた。

「ところで隣におる、その小僧は何じゃ？　呼んだ覚えはないぞ」

　訝（いぶか）しむランハルト公爵に答えたのは、ファフニールだった。

「オアナ子爵領の領主で、ヨハンと言います。先日、竜騎士団に仮入団しました」

「ほう……」

　ランハルト公爵が、鋭い視線をヨハンに向けた。入団したならば、それはスオンの儀式を受ける覚悟を持つ者だ。リンドの慣習は、彼もよく知っている。

「ところでレベッカ、そろそろ返事を聞かせてくれんか。わしの所に来ないか？」

　しつこいと言わんばかりに、ランハルト公爵を胡乱げな目で見据えるレベッカ。

「またそのお話しですか。私はリンド、ロマニアを離れるつもりは毛頭ございません」

　何度も繰り返されてきたこのやり取り。だがランハルト公爵は、このやり取り自体を楽しんでいるように見える。

　彼は分かっているのだ。ガサツなように見えるレベッカだが、実は貞操観念（ていそうかんねん）の高い乙女であることを。

　体も心も、女の部分に触れて良いと認めるのは絆を結んだリッタースオンのみ。その想いが強いからこそ、お尻を撫でられれば相手が公爵だろうと手を上げる。　

「わっはっは。わしは諦めんぞ、レベッカよ」

　――その時だった。

「レベッカさまは誰にも渡しません！」

　それはヨハンだった。感情が高ぶると、思っている事をつい叫んでしまうのは彼の悪い癖だ。

　貴賓室がシンと静まりかえる。今の叫びはスオンの申し出に等しい。

　いたたまれなくなったのか、顔を真っ赤にしたレベッカが貴賓室を出て行ってしまった。やってしまったという顔で、すみませんとうつむくヨハン。

　ランハルト公爵は注いでくれと、みやびに向かって杯を振った。もちろんお尻に伸びてきた手を、みやびはひらりとかわす。同時に室温のコントロールも忘れない。

　ランハルト公爵はぶどう酒を口に含みながら、ヨハンを睨んだ。

「ヨハンと言ったか、お前なぜレベッカを追いかけんのだ？　お前が行かぬなら、わしが追いかけるぞ。好いた女を放っておくな」

　ランハルト公爵の言葉にヨハンははっと顔を上げ、彼もまた貴賓室を飛び出していった。

「ランハルト公、よろしかったのですか？　あれほどレベッカを気に入っておられたのに」

　パラッツォの問いに、ファフニールとブラドも頷く。彼はヨハンの背中を押したことになるのだ。だがランハルト公爵は、にっこりと笑った。

「モルドバ卿、年をとると若い者の成長を見るのが楽しみにならんか？」

　パラッツォは貴賓室で立ち働くメイド達を眺め、そうですなと同意を示した。壁にぶち当たり思い悩む若いリンドを見ると、愛おしいという感情が湧き上がってくる。

「わしに手を上げたレベッカがどのように成長し、どんな伴侶を得るのか、手元に置いて見届けようと思ったのだが、その必要はなさそうだな。

　フュルスティン・ファフニール、スオン旅行の際にはオトマール公国へ遊びに来るよう二人に伝言を頼む。儀式が成功したらな」

「承知しました。その暁には、二人に伝えておきましょう」

　どうやらこの御仁、レベッカに色目を使っていたわけではなく、孫娘を見るような眼差しで接していたようだ。

　手癖は悪いが信用できる好ましい人物だなと、みやびはランハルト公爵に目を細めた。ところでスオン旅行とは何だろうと、ファニーに尋ねてみる。

「モスマン帝国の件で先送りになっているけれど、本来なら一ヶ月ほどの旅行を新生スオンは楽しむのよ」

　なるほど新婚旅行のようなものかと、みやびはポンと手を叩く。ファニーとお泊まり旅行、それは楽しいだろうなと。

　そのファニーが、眉を八の字にしてお願いと言った。

「ここはもうレアムールに任せて、レベッカとヨハンの様子を見てきて欲しいの」

　もちろんみやびも気がかりであった。分かったわと頷き、みやびはティーナとローレルを従え貴賓室を後にした。