リンド物語 ～エビデンス城の料理人～

第29話 リッタースオンの誕生

　大聖堂が、誰も直視できない強烈な光で満ちた。その元となっているのは、祭壇に安置されたみやびの遺体からだった。

「妙子さま、成功したのですか？」

「まだよ、レアムール」

　腕で目を覆いながら、妙子が返す。この光が消えた時、みやびが灰になっていたら失敗なのだ。もちろん成功すると妙子は信じている。

　光が徐々に弱まり、皆は遮るための腕や手のひらを下ろした。そこに映ったのは、祭壇の上で女の子座りをするみやびの姿だった。

　だがそれだけではない。ファフニールが展開した魔方陣の上に、もう一つ魔方陣が展開していた。まるで万華鏡のように、七色の光が刻々と変化しながら移り変わる、見たことも無い魔方陣だった。

　妙子がメイド達を見渡し、成功よと告げる。

　大聖堂に歓声と拍手が沸き起こった。ティーナとローレルに至っては、抱き合い飛び跳ねながら泣いている。

　そんな二人にレアムールはもらい泣きし、エアリスは同期のクーリエ・クーリド姉妹と手をたたき合っていた。

　焦点が定まらないような目で、放心していたみやびが我に返った。祭壇の下にいるファフニールを見つけ、頭に手をやりにへらと笑う。

「ただいま、ファニー」

「みやび！」

「まだ魔方陣から出てはなりません、ファフニール」

　飛びつく勢いだったファフニールを、アーネストが制した。彼女は杖を振り音を響かせ、皆に静粛を促す。

「お帰りなさいみやびさま、そしておめでとう。魔方陣に入り、ファフニールの隣へ」

　ちょうどそこへ、チェシャからの報告で駆け付けたブラドとパラッツォが到着した。生きたみやびの姿に安堵するも、七色の魔方陣に目を剥く。

「パラッツォ、この魔方陣は何だ！」

「知るか！　わしにも分からん、何だこれは」

「だまらっしゃい男ども!!」

　アーネストがこめかみに青筋を立て、これから宣誓を行うから静かにしろと叱りつける。押し黙った様子を見るにこの二人、どうやら司教には頭が上がらないらしい。

　アーネストは演台に立つと、スオンの宣誓を取り行いますと宣言した。そして彼女は、妙子に手招きをしたのだ。

「妙子さま、貴方も立会人として魔方陣の中へ」

「私でよろしいのですか？」

「今この場にいる者の中で、一番相応しいのは貴方ですから」　

　妙子はしずしずと魔方陣に入り、みやびとファフニールの後ろに立つ。これから二人が行う宣誓の、証人となるのだ。

「ではファフニール、みやびさま、私の宣誓文を復唱するように」

　その健やかなるときも。

　病めるときも。

　喜びのときも。

　悲しみのときも。

　富めるときも。

　貧しいときも。

　これを愛し。

　これを敬い。

　これを慰め。

　これを助け。

　その命ある限り、真心を尽くすことを誓います。

　アーネストの宣誓文を復唱しながら、みやびはあれ？　と思った。あっちの教会で行われる結婚式の宣誓文と同じだったからだ。

　でも『その命ある限り、真心を尽くす』のくだりは好きだ。これを誓ったならば、お父さんから笑い話で聞かされた成田離婚なんてあり得ない。そんなことを、みやびはぼんやり考える。

「蓮沼みやび、これを誓いますか」

「はい、この命ある限り」

　その言葉にアーネスト司教は満足そうに頷き、ファフニールはスンと鼻を鳴らした。

「ファフニール・フュルスティン・フォン・リンド、これを誓いますか」

「誓います、私の命ある限り」

　二人の誓いに魔方陣が反応した。頭上まで浮き上がり収縮を始め、それぞれが指輪に姿を変える。指輪は意思を持つかのように飛び、差し出された妙子の手に収まっていた。

「では指輪の交換を」

　アーネストの目線による合図に頷くと、妙子が二人に指輪を差し出す。どうやら立会人は、リングガールとしての役目も兼務するようだ。

「みやびさん、こちらの七色をファフニールの左手薬指に。ファフニールはこちらの青をみやびさんへ」

　指輪の交換をしながら、みやびはちょっと焦っていた。この流れだと、次はファフニールとのキスになりはしないかと。

　いやいやそれはないだろうと、心の中で笑い否定するみやび。だがアーネストによって、その楽観視は粉砕された。

「では二人とも、口づけを」

　にっこり笑うアーネストに、みやびの顔が引きつる。そしてファフニールを見れば、既に目を閉じ待っているではないか。

　天国にいるお母さんごめんなさい、娘のファーストキスのお相手は女子でしかも竜です。そう念じ腹をくくり、みやびはファフニールと唇を重ねた。

「妙子さま、これがスオンなのですね」

「ステキなのですぅ」

　かぶりつきで見ていたティーナとローレルが、手を組んでうっとりしている。そんな二人に妙子は微笑んだ。

「あなた達も、いつかはこの宣誓をするのよ」

　そんな声を聞きながら、みやびは戸惑っていた。ファフニールに舌を絡め取られたからだ。のっけからディープキスでは戸惑うのも無理はない。

　いやいや、ちょっと待て。チェシャが言っていた牙で噛み付くロマンチックな儀式とは、このことかしらと思い出す。

　それは当たりであった。ファフニールは自らの舌に牙を立て、みやびの舌にも牙を立てたのだ。口の中で二人の血と血が混じり合う。

『チェシャのばかばか！　これのどこがロマンチックなのよ、料理人の舌を噛むなんて信じらんない』

　心の中で叫び、噛まれた痛みと血の味で思わず目を開けてしまったみやび。その瞳にあり得ない光景が映った。

　ファフニールの髪が、眉毛が、まつげが、見る見る青く染まっていくのを。それと同時にみやびは、急激な睡魔に襲われ意識が飛んだ。

「みやび？」

　唇を血で赤く染めたファフニールが、みやびの顔をのぞき込む。彼女がそのまま倒れる事を知っていたのか、後ろで待ち構えていた妙子が支えていた。

「心配無用よ、ファフニール。あなたの血が体に馴染むまで、みやびさんは何日か眠りにつきます。だから、着替えさせてあげて」

「妙子さま、着替えでしたら私達が」

　レアムールの言葉に、メイド達が同意を示すように頷く。けれど妙子はゆっくりと首を横に振った。

「宣誓直後の着替えは、リンドスオンの義務なのよ」

「その通りじゃ。体に出た紋章を確認し、お相手が目覚める前に紋章印と衣装を作っておく。それがリンドスオンの初仕事じゃからな」

　腕を組んで嬉しそうに話すパラッツォ。だがその単眼は、ずっとファフニールを捕らえていた。どんな紋章かすぐに確認しろと。

　意図を読み取ったファフニールは頷き、兄であるブラドを見た。言葉を交わさなくても分かる、その顔はおめでとうと言っていた。

　来た時と同じように、みやびはメイド達に担がれ帰って行く。その後に続くファフニールを、アーネストは呼び止めた。

「あなたは九歳で君主となり、これまで大変な苦労を重ねてきました。でもねファフニール、あなたは幸せになっていいのよ」

　その言葉に、ファフニールは深く頭を垂れた。