リュカ・ゼフィー号事件~リトル・シャーロット~
第91話 シャーロットの思い出
事件にばかり遭遇していると思われがちだけれど、別にそうではない。
むしろ、平凡で何も起こらない毎日の方が多い。
今日もそんな日。
シャーロットの家で紅茶をいただきながら、他愛もない会話に花が咲く。
ふと、お互いの過去の話が盛り上がった。
私は辺境での、命がけの毎日の話。
シャーロットはとても興味深そうに話を聞き、「わたくし、辺境ではとても生きていけませんわねえ」なんて謙遜をして来た。
「大丈夫。シャーロットなら絶対いけるから」
「全然うれしくない保証ですわねえ」
そんなやり取りをして、二人でけらけら笑う。
「そう言えば、私はシャーロットのことを全然知らないな。そもそも侯爵家のご令嬢が、どうして冒険者の相談役みたいなことをやっているわけ? あ、冒険者に限らず、よろず相談役、か」
「ふむふむ、いい質問ですわね。聞かれなかったから答えなかっただけなのですけれど、この機会にお話しましょうか。その前に、紅茶のお代わりはいかが?」
「いただくわ!」
香り高い淹れたての紅茶を楽しみながら、私はシャーロットの語りに耳を傾ける。
それは今よりもそれなりに前。
シャーロットがまだ、私よりも年下の女の子だった頃の話。
■ ■ ■
豪華客船リュカ・ゼフィー号。
真っ白なその船体は、今までにあったどんな船よりも大きく、遺跡由来の超技術に寄って作られた全く新しい船だった。
精霊船と呼称されるそれは、乗客の魔力を少量ずつ吸い、これを風の魔力に変換する。
それによって風の精霊シルフを呼び寄せて、自ら風を起こして進むのだ。
最新鋭の船だけに、乗船料金は目玉が飛び出るほど高い。
少なくとも、平民では、二等客室に乗るにも十年ぶんの稼ぎが必要になる。
「お兄様! こっち、こっちですわ!」
麦わら帽子を被った、活動的なサマードレス姿の少女が甲板を走っていく。
その後をに、長身の青年が続いた。
「シャーロット。どれだけ安全でも船の上なのだから、走り回ってはいけないよ。君はレディなのだし、それに君以外のたくさんの人が船には乗っているのだから」
「分かっていますわよ、お兄様! でも、こんなに風が吹き抜けて、空がこんなに広い場所で、走るななんて残酷な言葉ですわ!」
くるりと振り返る彼女。
愛らしい顔立ちだが、全体的に意思の強そうな印象を受ける。
「やれやれ。君は気楽な立場かもしれないが、私はもうじき侯爵家を継ぐことになるんだ。無茶はできないというのに」
ため息をつきながら、長身の若者が麦わらの少女を追いかける。
その姿に、甲板にいた乗客たちからも微笑みが溢れる。
リュカ・ゼフィー号の処女航海である。
限られた乗船客の枠は、またたく間に埋まった。
そのいずれもが、名だたる貴族か、商人たち。
二等客室には、貴族の使用人たちが泊まっている。
「マクロスト!」
甲板の一角に置かれたテーブルから声が掛かった。
そこには、灰色の髪をした年かさの男性がいた。
体格のいい彼は、目尻は笑いじわがあった。
マクロストと呼ばれたのは、少女、シャーロットの兄。
彼は振り返ると、風で乱れたブルネットの髪を整えつつ、曖昧に笑った。
「トレボー侯爵」
「ああ。お嬢さんは相変わらず元気だね。オットーは船が怖いらしくて、船室で大人しくしているが、こんなことなら連れてきたら良かったな」
トレボー侯爵は海運業に力を持つ貴族。
もともと侯爵家は、家柄だけはあったが目立つような存在ではなかった。
しかし現トレボー侯爵が若い頃、数年ほど失踪した時期があった。
戻ってきたトレボー侯爵は、この精霊船の核となる発掘品を手にしており、これを元手にして海運業に乗り出したのである。
かくして、トレボー侯爵家は財政的にも、名声的にも、エルフェンバインでの存在感を増して行った。
マクロストはラムズ侯爵家の次期当主であり、トレボー侯爵とは親しい仲である。
そしてトレボー侯爵の息子であるオットーは、マクロストの妹であるシャーロットの婚約者だった。
「おじさま、ごきげんよう!」
シャーロットが走ってきて、ドレスの裾を摘んで一礼した。
「ああ、本当に元気そうだ、シャーロット。君が我が家に来てくれるのが楽しみだよ」
トレボー侯爵は、精霊船の船主である。
だから、多少の無理は利く。
混み合う甲板に椅子を持ってこさせて、彼はこの場で語らうための席を設けた。
発泡酒や果実を絞った飲み物が出される。
「お茶はないのかしら」
「シャーロット、船の上で火を使うのは手間も燃料も必要になる。船主と言えど、少量の湯を沸かすために火を起こすことはやらないのだよ」
「燃料が限られてますものねー。あら、美味しい!」
果実の飲み物を口にしたシャーロットが微笑んだ。
「リヴェル島のオレンジですわね! 早摘みで酸っぱいところに、蜜が入っていて、わたくし大好き!」
「よくリヴェル島のオレンジだと分かったね……!」
トレボー侯爵が目を丸くした。
これに対して、シャーロットは得意げになる。
「簡単な推理ですわ! エルフェンバインの本土では、まだオレンジは取れませんもの! それにこの酸っぱさは早摘みでしょう? 輸入されたオレンジならもう熟れてますし、今早摘みできるのはリヴェル島しかありませんわ!」
「参った、さすがだ!」
トレボー侯爵は、心底驚いたという顔をした。
周囲にいた他の貴族たちも、驚きの声を上げる。
対して、マクロストは曖昧な表情だ。
「申し訳ない。私の真似ばかりするのです、シャーロットは。頭の回転は早いのですが。シャーロット、あまりずけずけと物事を言い当てるものではないよ。それに、推理を開陳するならば結論から。推理過程をいちいち開陳するなんて、効率的ではない」
「あらお兄様! わたくし常々思っていたのですけれど、お兄様のは趣も何もありません! せっかく推理したんですから、詳しく説明したいじゃありませんか!」
二人のやり取りを見て、トレボー侯爵や貴族たちが笑い出した。
なんとも、似たもの兄妹ではないか。
ラムズ侯爵家の二人は、ちょっとした有名人なのだった。
「よし、それではシャーロット。わしからの挑戦だ」
トレボー侯爵は指を立てて、ウィンクして見せた。
「謎を出してくださいますのね! 受けて立ちますわ!」
若きシャーロット・ラムズ侯爵令嬢は、腕組みをしながらトレボー侯爵の挑戦を受けるのだった。
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