スター・ファンタジア～絆の章～

敗北の味

　無数の弾丸が飛び交っている。ただし、実弾ではなくエネルギー弾ではあるが。

　青い光球と赤い光球が入り交じる幻想的な風景。宇宙という、どこまでも広がる漆黒の空間を彩るには美しい彩飾だ。もっとも、飾りつけの費用は兵士たちの命である。

　また一機、戦闘機が右翼をへし折られて爆発する。隣で戦友の最期を瞳に焼き付けた少女が強く唇を噛んだ。錆び付いた鉄の味が口内に広がる。

「ドラムグード艦隊への精密照準完了！　射程範囲まであと何秒！？」

『主砲有効射程まで、およそあと二十秒。送られてきたデータの同期完了を確認しました！』

「っ！　即座に撤退許可を！」

『一番艦ムラサメの艦長だ。戦闘機部隊はただちに撤退、現宙域を離脱しろ。離脱後、空母に載って退け！』

「了解！　これより撤退する」

　生き残っていた四機の戦闘機が離脱する。さほど脅威に思われていなかったのか、特に追撃もなく、対空装備からの攻撃も停止した。

　戦闘機部隊の仕事は終わった。後は、宇宙連邦艦隊による攻撃だ。

　備え付けられた主砲が動く。戦闘機部隊が命がけで照準を定めてきたポイントへと狙いを付け、砲身にエネルギーを蓄積していく。

　宇宙連邦艦隊と、敵――ドラムグード王国の艦隊が並んだ。斜線が通り、攻撃可能な配置になる。

　各戦艦の砲撃手に緊張が走る。やがて、力強い号令が轟いた。

「全艦、撃てぇっ！」

　ムラサメの艦長の一声で、主砲が一斉に火を噴いた。ドラムグード艦隊はシールドでビーム兵器を弾いている。だからこそ、わざわざ実弾を使って砲撃したのだ。

　距離がどんどん縮まっていく。着弾まで、あと二秒。

「弾着……今です！」

　観測手の報告を受け、全員がモニターを見る。どうなったのか知りたいのだ。

　結論を言うと、攻撃は意味をなさなかった。ビーム兵器を弾くシールドは透過したものの、その内側のシールドに弾かれたのだ。

「っ！？　どうした！？」

「これは……物理干渉緩和のシールド！？　二重構造だったなんて！！」

「くそっ！　まずいぞ！」

　攻撃をした。ということは、相手にこちらの位置を晒すことに他ならない。全戦艦のロックオン警報がけたたましく鳴り響く。

　ドラムグード艦隊から、一隻の船が突出する。鮫のような形状で、高火力を特徴としている駆逐艦だ。

　鮫型駆逐艦の牙が光る。赤い光球が生じ、連邦艦隊へと放たれた。

　宇宙連邦の戦艦も、シールドはもちろんついている。だが、その性能は明らかに劣っていた。

　鮫型駆逐艦のビーム兵器は、連邦艦隊のシールドを易々と破壊。船体に直撃し、各所で爆発を起こさせる。

　耐えきれない何隻かは推力を失い、遅れたところを蜂の巣にされて轟沈していく。

　通信機は誰の、どんな内容の声を伝えているのか分からない。怒声、救助を求める声、遺言を託す声、混沌とした内容を繰り返し伝えている。

　ムラサメの艦長は、どうにか体勢を立て直そうと必死だ。

「被害を報告しろ！」

「主砲大破！　動力室に異常発生、推力二割減です！」

「ワープ装置がやられました！　ワープ不能！」

「艦隊に甚大な被害発生！　もう七隻轟沈！」

「戦闘機部隊収容予定の空母、全滅です！」

『こちら戦闘機部隊隊長ユリーシャ！　空母全滅！　指示を乞う！』

　必死に頭を回転させるも、有効な打開策は浮かんでこない。なら、考えるべきは一人でも多く生き残らせることだ。

　ムラサメの艦長が席を立ち、乗組員たちの顔を見る。乗組員たちも、艦長の意図を察して覚悟を決めた。死地に赴く表情で通信を艦長に渡す。

「全員聞け。これよりムラサメを囮にし、盾に使う。その隙に撤退、生き残れ！　これが、私からの最後の命令だ！」

『っ！　……了解！』

『艦長……今までありがとうございました！』

『撤退……開始！！』

　ドラムグード艦隊からの砲撃は続いている。その凶弾の味方への直撃コースの間にムラサメを滑り込ませ、味方を庇う。

　連邦軍は撤退を始めた。背後で聞こえる、炸裂音と爆発音から逃げるように。

◆◆◆◆◆

「――誰か、誰かいませんか？　誰か応答してください……」

　弱々しく通信機に語りかけるも、誰の返事もない。当然だ。

　あの戦いから逃げてきた味方はその後……ドラムグード王国の別動部隊に挟撃されて全滅したのだから。生き残ったのは、ユリーシャただ一人。

　うるさかった会話が、交わされた冗談が、安否を確認する真剣な声が、もう、何も聞こえない。

　ただ一人、孤独に飛び続けるユリーシャは、諦めきれないように通信機に語りかける。

「誰か、生存者は応答してください……」