チュートリアルに50,000時間かかったタンク職、防御を捨てる

第6話 最後の師弟勝負

　光の剣が伸び、射程距離外にいるノインに振りかざされる。

　すかさずジャスガ。

　第１形態が防御特化、第２形態が素早さ特化ならば、第３形態は魔法特化である。

　物理演算を完全に無視するこの形態は、今までノインを15,000時間ほど苦しませてきた。

　ティガヴァイスが光の軌道を描きながら、一気に距離を詰めていく。

　突撃をジャスガすると同時に、ノインは短剣を振るう。

『4』

　しかし、ダメージ量は先程よりも落ちていた。

　鎧がなくなったからって防御力がなくなったわけではない。むしろ溢れるエネルギーにより、第１形態の倍の防御力を誇っている。

「っとぉ！」

　ティガヴァイスが剣を天へかざした途端、ノインは大きく飛び上がって盾を地面に向けた。

　瞬間、地面から光のビームがノイン目掛けて放たれる。

　上からの攻撃に見せかけた下からの攻撃。完全初見殺しの技であり、初めは彼も見事に騙された。

　ティガヴァイスはバックステップをして距離を取ると、無数の光弾を放つ。

「ほいっ、ほいっ、ほいっ！」

　すべてジャスガしながら、ティガヴァイスまで接近。隙だらけの胴体に一撃。

　次の攻撃。

「……来たか」

　ティガヴァイスが光の剣を上空へ投げる。

　すると、光の剣は８本の剣へと変化。それぞれの剣は規則正しくノインの周りを回転する。

　完全ランダムの８本の剣。どの順番で来るのかは、予測不可能。

　ノインの周りを回っていた剣がピタリと一斉に止まった。

　それは攻撃開始の合図。

「右後ろ！」

　１本目の剣をジャスガ。

　すかさず、次の剣が振り下ろされる。

「左！　右前！　左後ろ！」

　２本、３本、４本。

　ノインは全ての剣を見ているのではない。肌で感じ取って、その方向に盾を向けているのだ。

「前！　左前！　後ろ！　かーらーのっ！　右！」

　最後の剣を防いだノインは得意気な顔をしてみせる。

「もう克服したぜ師匠！」

　それから150時間。

『――！！』

　ノインの攻撃を食らったティガヴァイスはよろめく。

　しかし、これで終わりではない。よろめいたティガヴァイスは、地面から何かを持ち上げた。

　それは……第２形態時まで持っていた大剣。

　体力が半分になったことにより、二刀流モードへとスタイルが変わったのだ。

　ティガヴァイスは２本を構えると……ノインに突撃した。

　迫り来る猛攻をジャスガするノイン。

　片方は想像を超える魔法の剣。

　片方は地面をも砕く物理の剣。

　どちらも食らえば即死級の一撃が、目にも止まらぬ速さでノインに襲いかかる。

　２本の剣を振るう様子は、まるで獲物を狩る白虎。

「…………はっ！」

　もう無駄口を叩く余裕がなくなったはずだというのに……ノインは笑っていた。

「はははっ！　はははははははっ！」

　迫り来る連撃を全てガードしながら、高らかに笑う。

　何万時間前にもこうして笑ったことはあるが……あの時の、やけくそになって笑うしかない状況になったわけではない。

「はははははははははははっ！」

　楽しいのだ。

　ひたすらに攻防を繰り広げていることが。

　この生死の瀬戸際をさ迷ってる状況が。

　彼は心の底から楽しんでいるのだ。

「最高だ！　最高だよ師匠！　――だからこそ！　あんたに勝ちたいんだ！！」

　ジャスガして攻撃。

　ジャスガして攻撃。

　ひたすらその繰り返しが、彼にとっては幸せの他なかった。

　自身が尊敬する師匠と、本気で戦っていることが――何よりも幸せなのだ。

　しかし、彼は楽しいだけなのかというと――そういうわけでもない。

　猛攻を耐えるノインの頬には……一滴の涙。

　そう、彼は泣いてもいるのだ。

「はははははははははははははっ！」

　彼は幸せでありながら、悲しくもあった。

　これが師匠との最後の戦い。もうこの日常が失われるのかと思うと、悲しくて仕方なかった。

　泣きながら笑い、戦う。

　端から見れば異常者でしかないが、彼にとってこの一撃一撃には一つ一つの思い出があるのだ。

　それは、何度も食らっては死んできた斬撃。

　それは、今まで一番自分と向き合ってくれた者の重み。

　それは、真っ白い空間の中での唯一の思い出。

　二刀流との死闘を続け、100時間経過。

　だんだんと体力が消耗してきたティガヴァイスは、攻撃速度が落ちてくる。

　そして……体のバランスを崩し、足下がふらついた隙をノインは見逃さなかった。

「――いくぞ師匠おおおぉぉぉぉぉっ！　【ブラスト】ッ！」

　一気にティガヴァイスの懐まで忍び込む。

　完全なるゼロ距離。そして放つは……あの攻撃スキル。

　初めは期待を胸にこめてプレイし始めた。

　ジョブ選択をミスったと後悔した時もあつた。

　ログアウトできない絶望に、必死に動きを学んできた。

　無理ゲーだと思って、何もかも諦めたこともあった。

　それでも変わらず全力を尽くしてくれる存在に惹かれた。

　それから、何度も何度も死闘を繰り広げた。

　ノインの、師匠の……全ての想いを乗せ。

　――終わりを告げる一撃を放つ。

「――シィィィールドォ……スラァァァッシュッ！！！！」

『――ッ！』

　渾身の一撃を食らったティガヴァイスはヨロヨロと後退する。

　そして物理剣を大きく振りかざすが……もう大剣を持つ力さえなくなり、頭上まで持ち上げた剣をそのまま手放してしまった。

　宙に浮いた大剣は……そのままティガヴァイスの胴体を貫く。

『――ッ』

　――それが白銀の鎧、ティガヴァイスの最期だった。

「…………」

　ノインはバーサークモードを解き、青白い光に包まれていくティガヴァイスの元へと歩む。

　足下からだんだんと消えていく自分の師匠を見つめ……大粒の涙が溢れ出てきた。

「……うっ！　うぅっ……！」

　もうこれで終わりなのかと。

　今までの日常はもう戻らないのかと。

　ノインは膝から崩れ落ち、ティガヴァイスに抱きつく。

「今まで……今までありがとう、師匠……！　あなたがいてくれたから、俺はここまで来れた……！」

　ゲームに於いてNPCはただのデータ。

　ましてや敵キャラなど、プレイヤーにとって倒す対象でしかない。

　しかし……ノインにとっては師匠であり、尊敬する存在であった。

「こんなにも強くなったのは、師匠のおかげだ……！　俺を見放さなかった師匠が、いてくれたおかげだっ……！」

　こんなに泣いたのはいつぶりだろうか。

　とめどなく溢れる涙で、顔がぐしゃぐしゃになっている。

　本当は倒したくなかった。

　ずっと一緒にいたかったし、一緒に冒険したかったのだ。

　しかし……彼はあの時から約束していた。

　『いつか師匠に勝つ』と。

　だから、倒さないということは師匠を裏切ることに直結しているのだ。

「俺、約束するっ……！　もう、諦めないっ……！　もう、逃げ出さないよっ……！」

　師匠を倒すことが師匠の期待であり、『期待に応える』ともノインは約束したのだから。

「街に行っても、ジョブは変えないっ……！　絶対変えないからっ……！

　みんなが初心者だろうと傲（おご）らないし、上級者だろうと逃げないっ……！」

　ティガヴァイスに返事は当然ない。

　もはや立ち上がる気配もなく、ただただ体が全て消えるのを待っているかのようだ。

「本当に――本当にありがとうございました師匠！」

　……それが最後に伝えられた言葉だった。

　宿命之白帝・ティガヴァイスは完全に消え、ノイン一人だけとなる。

【レベルアップ！】

「――っ！！」

　軽快な通知に息を呑む。

【名前：ノイン

メイン：ディフェンサー　Lv.2→5

　サブ：バーサーカー　Lv.2→5

　ＨＰ：40/40→100/100

　ＭＰ：6/6→15/15

　攻撃：22→55

　防御：36→90

　魔功：2→5

　魔防：30→75

素早さ：24→60

スキル：シールドスラッシュ　Lv.1

　　　　バーサーク　Lv.7

　　　　ブラスト　Lv.1

】

【スキルレベルアップ！】

【シールドスラッシュ　Lv.1→2

　ブラスト　Lv.1→2】

　明らかにおかしな通知。

　Lv.100を倒したというのに、レベルが３しか上がってないというのはおかしいのである。

　だが、ノインのこれは明らかなバグ。本来ならプレイヤーのレベルが５になる為のモンスターが出現するはずだったのだから、これで正しいのだ。

　……しかし、そうではない。

　ノインにとっては上がったレベルなど、どうでもいい。

　レベルアップしたということは――本当に自分の師匠を倒したという証明。

　もう二度と会えないという通知を意味しているのだ。

「うわああああああっ！　ああああああああああっ！　あああああああああああああああっ！！」

　子供のようにノインはしばらく泣きじゃくっていた。

　最後の戦闘時間――415:30:15。

　総プレイ時間――50,086:55:45。

　こうしてノインは、ようやくチュートリアルをクリアした。

　――もしもLv.2のプレイヤーがLv.100のモンスターに挑んだら、どうなるのだろうか？

　答えは、当然死ぬ……とは限らない。

　揺るぎなき信念と光輝く精神を手にした時、きっといつか勝てるだろう。